Rob Gronkowski og Earl Thomas.
To af de ypperste aktører på hver deres position. To af de største tab for deres respektive hold, nu da sæsonen går ind i sin afgørende fase. Ingen af dem kommer i aktion mere i denne sæson, og det er en alvorlig svækkelse af henholdsvis New England Patriots og Seattle Seahawks.
Indtil videre påvirker deres skader ikke de to holds placering i denne power ranking set i forhold til sidste uges, som du kan her.
Det er heller ikke sikkert, at det får nogen indflydelse på deres placering i næste uge, for to af de hold, der ligger lige over eller under dem, mødes nemlig natten til fredag i et brag af en kamp, der kan afgøre, hvem der vinder AFC West-divisionen.
Oakland Raiders har haft alle profilerne til rådighed igennem hele sæsonen, men stadig været lidt heldig med at vinde flere gange, mens Kansas City Chiefs har måttet undvære et hav af stjerner på begge sider af bolden, men alligevel formået at vinde.
Nu er Chiefs ved at få flere af profilerne tilbage igen, så det bliver spændende at se, hvem der ender med at trække sig sejrrigt ud af rivalopgøret, som med garanti også vil blive fulgt med spænding af netop Patriots, for udfaldet har stor betydning for holdets færd i det slutspil, der kun er fire uger væk..
Hver uge vil bt.dk gøre status over den forgangne runde med en power ranking, der er en rangering af NFL-holdenes øjeblikkelige styrke, hvis de skulle møde alle de andre hold lige nu på neutral grund.
Uenig? Kommentarer modtages på Twitter:
Her er BTs power ranking efter 13. spilleuge (i parentes står holdenes sejrsstatistik - sejre, nederlag, uafgjorte - og bevægelse på listen i forhold til sidste uge):
1. Dallas Cowboys (11-1 - ingen bevægelse)
Som det første hold er Cowboys officielt klar til slutspillet. Det står klart, efter at holdet slog Minnesota Vikings 17-15 og udbyggede rekordstimen til 11 sejre på stribe, mens Washington Redskins, der sidder på den sidste wildcard-plads, tabte og dermed er fem sejre efter Cowboys med fire runder igen. Trods sejren viste Cowboys små svaghedstegn mod Vikings. Quarterback Dak Prescott blev holdt til 139 yards, hans laveste total i sæsonen, running back Ezekiel Elliott blev holdt til under 90 yards for første gang siden anden spillerunde, Jason Wittens stime på 130 kampe i træk med et grebet kast blev brudt, og samlet set scorede Cowboys det laveste antal point i sæsonen. Men hey, Cowboys vandt - takket være et forsvar, der fortsætter med at spille over evne, og special teams, der sørgede for en afgørende turnover, som resulterede i Cowboys’ andet touchdown.
2. Oakland Raiders (10-2 - ingen bevægelse)
Indtil begyndelsen af tredje quarter af søndagens kamp mod Buffalo Bills var det ikke til at se, at Raiders lige nu står til at sikre sig hjemmebane igennem slutspillet - eller at det skulle være en fordel. Her var Raiders nemlig bagud med 9-24 og var blevet løbet fuldstændig over ende af NFLs bedste løbeangreb. Men så strammede Raiders balderne og scorede 29 point i træk og sikrede sig sæsonens femte comeback-sejr i denne sæson - og den 10. i alt. Dermed kan holdet sikre sig en slutspilsplads med en sejr over Kansas City Chiefs og et nederlag til enten Denver Broncos eller Miami Dolphins. Chiefs er dog ikke det nemmeste hold at besejre i øjeblikket, og Raiders tabte også det første opgør klart. At dømme ud fra de to holds kampe søndag, ligner det et opgør, hvor ingen af holdene kan afskrives, uanset hvad stillingen er undervejs. Raiders’ angreb kan sætte point på tavlen i en fart, og kommer holdet først foran, har Khalil Mack vist sig som en force, der kan lukke kampe. De to seneste opgør har linebackeren fremtvunget en interception (hvoraf han selv fik scoret på den ene) og lavet et sack, der førte til en fumble. Sådan en playmaker er altid god at have i slutspillet, hvor Raiders må betegnes som et af de farligste hold alene af den grund, at det har alle mand skadesfrie i modsætning til flere af konkurrenterne.
3. New England Patriots (10-2 - ingen bevægelse)
Tom Brady kan nu kalde sig den mest vindende quarterback i NFLs historie, efter han sikrede sig karrierens sejr nummer 201, da Los Angeles Rams søndag blev onduleret 26-10. Dermed sidder han nu alene på den rekord, som han indtil i søndags delte med Peyton Manning. Brady ramte på 33 ud af 46 kast for 269 yards og et touchdown til Chris Hogan og lignede ikke én, der savnede Rob Gronkowski. Patriots’ stærke tight end blev i ugens løb placeret på injured reserve, og det er en kæmpe svækkelse, at holdet må undvære ham i slutspillet, hvor Brady går efter den quarterback-sejrsrekord, han allerhelst vil have: rekorden for flest Super Bowl-titler. Den rekord deler Brady lige nu med Joe Montana og Terry Bradshaw. Alle tre har vundet fire gange. Slutspilspladsen vil blive officiel med en sejr og et nederlag til Miami Dolphins - og hvis Pittsburgh Steelers også taber, er Patriots også sikret en friuge i første runde af slutspillet.
4. Kansas City Chiefs (9-3 - en plads op)
Lad mig begynde med at understrege, at jeg bøjer mig i støvet over det, Chiefs har gang i. Det er et vanvittigt godt stykke arbejde, Andy Reid har udført med et hold, der har måttet undvære sine to største offensive profiler i lange perioder, men har et opportunistisk forsvar, der er det bedste i ligaen til at stjæle bolden. Det har de seneste to uger skaffet flotte - men også heldige - sejre over kvalitetshold som Denver Broncos og Atlanta Falcons og bragt sig i en position, hvor det torsdag kan sætte sig på førstepladsen af ligaens stærkeste division ved at besejre Oakland Raiders og allerede har det ene ben i slutspillet. Mod Falcons leverede quarterback Alex Smith på nær en fumble, som kostede tre point, endnu en klinisk præstation med 21 completions på 25 kast for 270 yards og et touchdown. Det var dog safety Eric Berry, der blev den store helt. Først returnerede han en interception til touchdown, og sidst i fjerde quarter blev han sågar matchvinder, da han ved stillingen 28-27 til Falcons interceptede quarterback Matt Ryans kast på et two-point conversion-forsøg og tog bolden over 100 yards til to point til Chiefs, hvilket viste sig at være den afgørende scoring. Reid fortjener også en stor del af æren for sejren ved at kalde et fake punt på en fjerde down og 1, som førte til et touchdown, da Albert Wilson løb 55 yards lige igennem Falcons-forsvaret. Som det spiller lige nu, er Chiefs måske det sværeste hold at slå, fordi det laver så få fejl.
5. Seattle Seahawks (8-3-1 - fire pladser op)
Den knusende sejr over de forsvarende NFC-mestre fra Carolina Panthers blev overskygget af, at holdets stærke safety Earl Thomas brækkede benet og sågar tweetede, at han overvejer at indstille karrieren.
Lad os håbe, han ‘bare’ var i sine følelsers vold, og at han ikke gør alvor af truslen, for Thomas er en uhyre værdifuld brik for Seahawks’ ‘Legion of Boom’. Når enheden er fuldtallig, er Seahawks nærmest uovervindeligt som hold, men når mindst et af medlemmerne er skadet, er holdet straks mere medgørligt. Derfor bliver det spændende at se, hvordan det klarer sig uden Thomas søndag ude mod Green Bay Packers-angrebet, hvor Seahawks med en sejr kan vinde NFC West-divisionen, hvis Arizona Cardinals samtidig taber. Efter sidste rundes offensive blackout mod Tampa Bay Buccaneers, foldede angrebet sig helt ud mod Panthers med 534 yards og 40 point. Running back Thomas Rawls var ustoppelig med 106 yards og to touchdowns, mens schweizerkniven Tyler Lockett skrabede i alt 188 yards sammen.
6. Denver Broncos (8-4 - ingen bevægelse)
En sejr er en sejr er en sejr. Men der er stadig nogle sejre, der er bedre end andre. Man kan se Broncos’ 20-10-sejr over Jacksonville Jaguars på (mindst) to måder. Man kan notere sig, at holdet slap fra Florida med en sejr, selv om holdet absolut ikke spillede godt og var tvunget til at stille uden sin normale startende quarterback. Eller man kan se den som et ildevarslende tegn på, hvad der venter i de sidste fire runder. For det må vække bekymring, at holdet havde så svært ved at besejre Jaguars. Jeg vil faktisk gå så langt som til at sige, at Broncos sagtens kan risikere at gå glip af slutspillet. Det lyder vanvittigt, men med kampe mod Tennessee Titans, New England Patriots, Kansas City Chiefs og Oakland Raiders på menuen, skal der kæmpes for hver en sejr. Og har Broncos virkelig et angreb, der kan bide skeer med de fire modstandere? Forsvaret skal nok holde stand, men når Broncos har så svært ved at sætte point på tavlen mod Jaguars, bliver det ikke nemmere mod de andre. Rookie Paxton Lynch viste, at han ikke er klar til NFL endnu, og selv om Trevor Siemian har spillet bedre end forventet, vil det ikke være overraskende, hvis Broncos’ startende quarterback næste år hedder Tony Romo eller sågar Colin Kaepernick.
7. Pittsburgh Steelers (7-5 - ingen bevægelse)
Det er måske ikke så eksplosivt, som man havde forventet, men Steelers-offensiven får tingene gjort. Selv mod New York Giants’ velspillende forsvar var Steelers i stand til at dominere. Før søndagens opgør havde ingen running back løbet for over 100 yards mod Giants. Det lavede Le’Veon Bell om på med 118 yards på 29 løb. Running backen er i det hele taget i tiltagende grad blevet omdrejningspunktet i Steelers-offensiven med 175 yards i snit fra scrimmage i de seneste tre kampe. Det kan tight end Ladarius Green måske lave om på. Green var i hvert fald en stor del af forklaringen på 24-14-sejren over Giants med seks grebne bolde for 110 yards og et touchdown. Og nå ja, så scorede Antonio Brown selvfølgelig også … Der er lagt i ovnen til en drabelig duel med Baltimore Ravens om divisionstitlen i AFC North de næste fire uger.
8. Atlanta Falcons (7-5 - fire pladser ned)
Dan Quinn må rive sig i det hår, han ikke har, når han tænker tilbage på kampen mod Kansas City Chiefs. Én ting er, at afslutningen på opgøret var hjerteskærende set med Falcons-øjne, da Quinn besluttede sig for at forsøge en two-point conversion i stedet for et ekstrapoint for at komme foran med tre point, blot for at se Eric Berry lave en interception og returnere bolden til touchdown, så Chiefs vandt med ét point. Noget andet er alle de point, Falcons efterlod på banen. To gange havde Falcons bolden med en første down inden for Chiefs 11-yard-linje, men måtte nøjes med field goals begge gange. En tredje angrebsserie endte med, at Falcons måtte give bolden tilbage på Chiefs’ 10-yard-linje efter et mislykket forsøg på at konvertere en fjerde down og én, og beslutningen om at forsøge den fatale two-point conversion til sidst var aldrig blevet truffet, hvis ikke det var, fordi et foregående forsøg var glippet. Med andre ord: Falcons havde alle muligheder for at vinde kampen, og nederlaget kan vise sig at blive særdeles dyrt, for det gjorde, at Tampa Bay Buccaneers lukkede hullet op til Falcons i toppen af NFC South. Det vil være en kæmpe overraskelse, hvis ikke Falcons vinder nok kampe til at gå i slutspillet, men der er en verden til forskel på at avancere som divisionsvinder eller på et wildcard.
9. Tampa Bay Buccaneers (7-5 - fem pladser op)
Intet forsvar har været mere brandvarmt end Buccaneers de seneste fire uger. I denne periode har enheden ifølge NFL.com tilladt færrest point af alle (13,3), forceret flest turnovers (11) og den laveste passer rating hos modstandernes quarterback (67,3). Det er nærmest unødvendigt at skrive, at alle fire er blevet vundet. Senest gik det ud over San Diego Chargers, hvor Lavonte David med et 15-yard interception return til touchdown spillede en stor rolle i sejren, der blev cementeret af safety Keith Tandys interception tre minutter før tid. Herefter sørgede Jacquizz Rodgers med tre løb for en ny første down, og så kunne holdet ellers køre resten af tiden af klokken. Med Atlanta Falcons’ nederlag kom Buccaneers op på en delt førsteplads i NFC South og sidder lige nu på det sidste wildcard til slutspillet.
10. Detroit Lions (8-4 - syv pladser op)
Sejren over New Orleans Saints var bemærkelsesværdig af flere årsager. For det første var det første gang i sæsonen, at Lions vandt uden at have været bagud i fjerde quarter. For det andet var det første gang i sæsonen, at en Lions-kamp blev afgjort inden for en margin på mere end én scoring. For det tredje var det i lige så høj grad forsvaret som angrebet, der var årsagen til sejren. Med en gameplan, der handlede om at tvinge Drew Brees til at kaste kort, holdt Lions NFLs bedste angreb til 13 point, og når Brees blev utålmodig og forsøgte at kaste langt, blev han interceptet tre gange. Angrebsmæssigt benyttede Lions sig af den samme taktik, som Dallas Cowboys er lykkedes med i store dele af sæsonen, nemlig at køre lange angrebsserier. Lions bruger bare korte kast frem for løbespil til at flytte kæderne. Quarterback Matthew Stafford ramte plet på 30 ud af 42 kast for 341 yards, to touchdowns og nul interceptions. Sejren betyder også, at Lions er meget tæt på at indløse en billet til slutspillet. Søndag venter Chicago Bears, som bør føre til en sejr, selv om Bears vandt det første opgør. En sejr her og et nederlag til Green Bay Packers og Minnesota Vikings vil sende Lions tre sejre foran i NFC North med tre runder igen. Vinder Packers over Seattle Seahawks gør det dog heller ikke noget, for så overhaler Lions pludselig Seahawks og ligger dermed til at skulle sidde over i første runde af slutspillet.
11. Baltimore Ravens (7-5 - fem pladser op)
En af de mest underbelyste historier i denne NFL-sæson er det niveau, Ravens’ forsvar har lagt for dagen igennem sæsonen. Uden de store profiler, som man har været vant til at associere holdet med tidligere som for eksempel Ray Lewis og Ed Reed, har enheden uge efter uge været nærmest uigennemtrængelige. Ingen tillader færre yards end Ravens, og kun Seahawks har indkasseret færre point. Ravens har lavet næstflest interceptions og er et ud af blot to forsvar, der har tilladt under 1.000 løbeyards. Senest gik det ud over Miami Dolphins, der ellers havde vundet seks kampe i træk. Søndag blev Dolphins holdt til seks point, og Ravens interceptede quarterback Ryan Tannehill tre gange. Tilmed spillede angrebet også en fremragende kamp - nærmest for første gang i sæsonen. Quarterback Joe Flacco kastede fire touchdowns, og vi ved fra 2012-sæsonen, at Ravens bliver et uhyggeligt hold, når først ‘Joe Cool’ bliver varm. Hvis jeg var træner for et AFC-hold, der skulle i slutspillet, ville jeg nødigt møde Ravens. Hvor godt et hold, Ravens egentlig er, får vi svar på søndag, når holdet møder New England Patriots.
12. Tennessee Titans (6-6 - ingen bevægelse)
Titans-spillerne går ind til den sidste fjerdedel af sæsonen med friske ben efter at have siddet over i denne uge. Det kan vise sig at være en fordel i den jævnbyrdige AFC South, hvor der på mange måder er blevet trykket på reset-knappen. Både Titans, Indianapolis Colts og Houston Texans har vundet og tabt seks kampe og mangler at møde hinanden en sidste gang, og kun vinderen af divisionen napper en slutspilsbillet. At dømme efter restprogrammet står Titans med den sværeste vej til det forjættede land med kampe mod Denver Broncos og Kansas City Chiefs inden to divisionsopgør mod Jacksonville Jaguars og Texans, men til gengæld har holdet - i hvert fald offensivt - vist sig som det bedste af de tre AFC South-tophold. Titans skal bruge en sejr over enten Broncos eller Chiefs - og gerne dem begge - for holdet er dårligst indbyrdes i divisionen, så det er nok nødvendigt med flere sejre end rivalerne, hvis slutspilsdrømmen skal gå i opfyldelse.
13. Washington Redskins (6-5-1 - tre pladser ned)
Kostbart nederlag til Arizona Cardinals for Redskins, der på to uger er gået fra at ligne et hold med direkte kurs mod slutspillet til nu at være i fare for at ende med sorteper. Godt nok har Redskins et overkommeligt program, der sagtens kan give dem tre sejre de kommende uger før sæsonfinalen, som kan blive en ‘knald eller fald’-kamp, hjemme mod New York Giants i en direkte duel om en plads i slutspillet, men holdet leger gevaldigt med ilden. Mod Cardinals var NFLs næstbedste angreb oppe imod NFLs næstbedste forsvar, og som så mange gange før var det altså forsvaret, der trak sig sejrrigt ud af den duel. Quarterback Kirk Cousins kastede en interception til allersidst, der lukkede kampen, og inden da var hans fumble ført til syv point til Cardinals. Offensiv koordinator Sean McVay skal passe på, at offensiven ikke bliver alt for ensidigt lagt an på Cousins’ arm, for så er Redskins for nemme at dæmme op for.
14. Green Bay Packers (6-6 - fire pladser op)
Packers’ slutspilschancer havde været noget bedre, hvis New Orleans Saints havde hjulpet til ved at slå Detroit Lions. Sådan gik det ikke, men i det mindste klarede Packers selv ærterne på et snefyldt Lambeau Field mod Houston Texans. Der gik dog overraskende lang tid, før sejren var i hus, men Aaron Rodgers spillede også med en forstrækning i baglåret. Alligevel kastede quarterbacken to touchdowns, hvilket bringer hans total op på 19 siden syvende spillerunde. Skræmmende. Aaron Rodgers får også brug for alle sine magiske evner på søndag, når Seattle Seahawks kommer på besøg i en kamp med enorm betydning for slutspillets udseende. Hvis Packers taber, og Lions samtidig slår Chicago Bears, skal der et mirakel til, hvis Packers skal gå i slutspillet. Hvis Packers vinder, og Dallas Cowboys samtidig slår New York Giants, vil holdets muligheder være gode, også selv om Lions vinder. Sejr til Packers (og Cowboys) vil samtidig betyde, at Seahawks’ drøm om at få hjemmebanefordel igennem slutspillet er knust, og det vil være godt nyt for resten af NFC-holdene, for der er en verden til forskel på Seahawks ude og hjemme. Hvilket selvfølgelig også er godt nyt for Packers’ chancer på søndag. Det bliver uden tvivl et brag af dimensioner.
15. New York Giants (8-4 - syv pladser ned)
I sidste uge skrev jeg om min tvivl i forhold til Giants’ egentlige styrke. Søndag fik jeg min tvivl bekræftet, for holdet var totalt overmatchet mod Pittsburgh Steelers. Det skyldtes mest af alt, at Giants-offensivens problemer fortsatte. Eli Manning kastede to grimme interceptions dybt i Steelers’ territorium, mens løbeangrebet igen viste sig enormt ineffektivt med sølle 56 yards. Giants er ét ud af seks hold, der endnu ikke har scoret over 30 point i en kamp i denne sæson. Ikke en god statistik, når man i de fire sidste kampe møder gode angreb som Dallas Cowboys, Detroit Lions og Washington Redskins. Til gengæld har Giants-forsvaret holdt et højt niveau anført af en defensiv linje, hvor Olivier Vernon har lavet syv sacks i de seneste fem kampe, og en secondary, der kun har tilladt 12 touchdowns i hele sæsonen. Hvis Giants skal holde fast i slutspilspladsen, skal forsvaret fortsætte i samme rille og så håbe, at angrebet forbedrer sig.
16. San Diego Chargers (5-7 - fem pladser ned)
Det er nærmest, som om han er for ihærdig, Philip Rivers. Chargers-quarterbacken skal også bære meget på sine skuldre, men han satser lige lovlig meget i mange situationer, og det har altså kostet holdet dyrt. Mod Tampa Bay Buccaneers kastede han igen en dyrebar interception i fjerde quarter i jagten på et udlignende touchdown. Inden da havde han kostet Chargers syv point, da han kastede en interception dybt i eget territorium. Statistikkerne taler sit tydelige sprog. I de første seks kampe kastede han tre interceptions, mens han i de seneste seks kampe har kastet 11 interceptions. Det gør det ikke nemmere for holdet at vinde kampene. Med syv nederlag - hvoraf alle har været inden for en margin af en scoring - er Chargers så godt som begravet i kampen om en slutspilsplads.
17. New Orleans Saints (5-7 - to pladser ned)
Tal om at være svingende. Ugen efter at have sat 49 point på tavlen på hjemmebane mod et af de 10 bedste forsvar i NFL, scorede Saints - ligaens næstmest scorende angreb - sølle 13 point samme sted mod et ringere forsvar, der bare på dagen ramte et uhørt højt niveau. Nederlaget til Detroit Lions gør det nærmest umuligt for Saints at gå i slutspillet. En sejr ville have gjort, at Saints selv kunne kontrollere sin egen skæbne ved at vinde de sidste fire kampe, der byder på to opgør mod Tampa Bay Buccaneers, Arizona Cardinals og Atlanta Falcons, og dermed tage NFC South-titlen. Nu er Saints afhængig af hjælp. Den store synder i søndagens nederlag var angrebet. Quarterback Drew Brees kastede nul touchdowns og tre interceptions. Det er noget af en sjældenhed. Løbeangrebet var også totalt fraværende og skrabede kun 50 yards sammen, hvilket selvfølgelig også hang sammen med, at Saints følte sig tvunget til at kaste, fordi holdet var bagud det meste af kampen. Generelt set over hele sæsonen er det dog primært forsvaret, der er skyld i, at Saints for tredje sæson i træk (sandsynligvis) misser slutspillet.
18. Arizona Cardinals (5-6-1 - fem pladser op)
Det kan allerede være slut for Cardinals på søndag. Med et nederlag til Miami Dolphins og en sejr til Seattle Seahawks kan en af sæsonens største Super Bowl-kandidater stort set være matematisk sikker på at gå på ferie efter grundspillet. Hvis det sker, er det i hvert fald ikke David Johnsons skyld, for er der nogen, der har holdt forhåbningerne om et mirakel i live, i takt med at det ene mere dumme nederlag end det andet blev ved med at martre Cardinals, er det running backen, der fører NFL i yards fra scrimmage. Søndag mod Redskins blev det til i alt 175 yards og ikke mindst to touchdowns. Det er heller ikke forsvaret, der holder Cardinals tilbage. Enheden er ligaens næstbedste, hvad angår yards, og havde ikke de store problemer med at dæmme op for Redskins’ højoktan-angreb. Næ, pilen peger i stedet på Carson Palmer, men i søndagens kamp spillede veteranen sig op, og det er der også brug for, hvis Cardinals skal jagte sensation, hvilket vil kræve lutter sejre de sidste fire uger - og lidt hjælp udefra..
19. Indianapolis Colts (6-6 - fem pladser op)
Når Colts-angrebet klikker, som det gjorde mod New York Jets, vil holdet være en ubehagelig modstander for de fleste i slutspillet. Og det er lige præcis dér, Colts har kurs imod efter den overbevisende 41-10-sejr over Jets. Holdet ligger nu side om side med både Houston Texans og Tennessee Titans i AFC South. Netop Texans er næste modstander, og en sejr her vil sende holdet godt på vej mod det forjættede land. Med ni grebne bolde for 146 yards er T.Y. Hilton og Andrew Luck ved at finde ind i en rytme, som til tider har gjort duoen til den mest eksplosive i ligaen. Mod Jets manifesterede tight end Dwayne Allen sig også som et farligt våben med tre touchdowns, mens løbeangrebet skrabede 139 yards sammen. Det var det næsthøjeste antal yards i år, kun overgået af det første opgør mod Houston Texans, som Colts tabte efter overtid. Sådan går det næppe på søndag, hvis angrebet holder niveauet fra sejren over Jets. Forsvaret blev dog tildelt noget af et slag, da NFL i ugens løb suspenderede linebacker D’Qwell Jackson i fire kampe - altså resten af grundspillet.
20. Miami Dolphins (7-5 - syv pladser ned)
Alt det momentum, Dolphins havde opbygget de seneste seks uger, som havde budt på lutter sejre, forsvandt lige så hurtigt, som festaberne inhalerer en Cuba Libre på en strandbar på South Beach. Søndag blev Dolphins ydmyget 6-38 ude mod Baltimore Ravens. Et nederlag, der kan koste slutspilspladsen. Både angrebet og forsvaret var overmatchet. Dolphins kørte i alt 11 angrebsserier, som resulterede i seks punts, tre turnovers, et brændt field goal og et enkelt touchdown, da kampen reelt var afgjort, mens forsvaret blev kørt over af et Ravens-angreb, der ellers ikke har set skræmmende ud hidtil i sæsonen. Hvordan Dolphins rejser sig oven på sådan en røvfuld, kommer til at definere holdets sæson. Den kommende hjemmekamp mod et Arizona Cardinals-mandskab med ryggen mod muren og en lang flyvetur i benene og de to udekampe mod New York Jets og Buffalo Bills skal helst kaste to sejre af sig, og så kan holdet håbe på, at New England Patriots intet har at spille for i den sidste kamp, så stjernerne bliver sparet. Vinder Dolphins over Patriots og når op på 10 sejre, er der stadig basis for at håbe på en billet til slutspillet. Ni sejre er formentlig ikke nok, sådan som holdene i AFC West spiller.
21. Minnesota Vikings (6-6 - ingen bevægelse)
Puha, en hård skæbne for Mike Priefer, der vikarierede som cheftræner i Mike Zimmers fravær. Den normale special teams-koordinator kunne nemlig se sin enhed spille en afgørende rolle - på den uheldige måde. Adam Thielen fumblede på et punt return, hvilket gav Dallas Cowboys bolden på Vikings’ 8-yard-linjen, hvilket umiddelbart efter førte til et Cowboys-touchdown til stillingen 17-9. Desuden havde punter Jeff Locke en skidt dag på kontoret med syv punts, der i snit kun var 31,9 yards. Gudskelov for Locke resulterede den gode field position til Cowboys dog ikke i point. Vikings havde muligheden for at udligne i de døende sekunder, men holdets two-point conversion-forsøg mislykkedes. Dermed har Vikings nu tabt seks ud af de seneste syv kampe og ligger nu to sejre efter Detroit Lions, der fører NFC North og endda har vundet begge opgør mod Vikings. At Vikings i det hele taget kom så tæt på at spille lige op med NFLs bedste hold, skyldtes ikke mindst forsvaret, der fremtvang fire turnovers, lavede tre sacks og kun tillod Cowboys at konvertere 1 ud af 11 tredje downs.
22. Buffalo Bills (6-6 - ingen bevægelse)
Ligaens bedste løbeangreb var ved at løbe med sejren i udekampen mod Oakland Raiders. 212 yards og tre touchdowns blev det til, mens kasteangrebet igen måtte gå fra banen uden at have sat point på tavlen. Trods endimensionaliteten i offensiven var det lige ved at være nok til at nedlægge et af NFLs bedste mandskaber, men efter 29 indkasserede point i træk, må Rex Ryan og co. nok indse, at slutspilsdrømmen er knust, efter en 24-9-føring blev vekslet til et nederlag på 24-38. Ikke det stolteste øjeblik for en træner, der bryster sig af at være en forsvarsguru. Det blev hverken til turnovers, hvilket plejer at være en god indikator for, om Bills vinder eller taber (i holdets seks sejre er det blevet til 12 turnovers), eller sacks. Bills havde ellers noteret sig for sacks i alle holdets kampe indtil videre.
23. Cincinnati Bengals (4-7-1 - tre pladser op)
Endelig lignede Bengals det hold, der i sidste sæson vandt 12 kampe. Holdet scorede på sine seks første angrebsserier og bragte sig foran 29-0 mod Philadelphia Eagles i tredje quarter, og så var den kamp afgjort. Quarterback Andy Dalton kunne pludselig uden sin ‘go-to guy’, A.J. Green, og ramte på 23 ud af 31 kast for 332 yards, to touchdowns og ingen interceptions, og så gjorde det mindre, at løbeangrebet stadig er ikke-eksisterende. Jeremy Hills 32 yards på 22 løb er … indsæt selv skældsord her. Selv om Bengals reelt ikke har noget at spille for, da det kun er i teorien, at holdet stadig kan nå slutspillet, er der alligevel pres på holdet på søndag. Her skal holdet møde Cleveland Browns i ‘Slaget om Ohio’, og ud over håneretten er der noget andet og mere håndgribeligt på spil. For hvor ville det være pinligt, hvis Browns, der ikke har vundet en kamp endnu i denne sæson, slår Bengals. Men er der overhovedet nogen risiko for, at det sker, spørger du nok? Mit svar er, at Bengals ikke har vundet på udebane siden første spillerunde, da holdet sneg sig til en ufortjent 23-22-sejr over New York Jets.
24. Philadelphia Eagles (5-7 - fem pladser ned)
Hvis Carson Wentz var øm i armen efter søndagens dyst mod Cincinnati Bengals, forstår man ham godt. Hele 60 gange sendte rookien bolden af sted, og 36 af dem fandt endda vej til en medspiller - en af dem i øvrigt til ham selv, da en Bengals-forsvarer fik blokeret bolden, som røg i favnen på Wentz, der dermed kunne have skaffet ny første down. Tre af dem endte dog i hænderne på en modstander, og det har i det hele taget været et stort problem for Eagles på det seneste, at Wentz har begået mange turnovers. Og så hører det med, at der er en verden til forskel på Eagles, om holdet spiller hjemme eller ude. Ud over Cleveland Browns, Chicago Bears og San Francisco 49ers er der ingen hold, der er så dårlige på udebane som Eagles, der blot har vundet én gang på fremmed kunstgræs. På den lyse side har holdet kun én udekamp tilbage, men selv hvis den bliver vundet, og holdet fortsætter med at rydde bordet hjemme på Lincoln Financial Field, hvor Eagles kun har tabt til Green Bay Packers, er det næppe nok til at nappe et wildcard til slutspillet.
25. Carolina Panthers (4-8 - syv pladser ned)
Træner Ron Rivera havde bænket quarterback Cam Newton på kampens første spil - angiveligt fordi han havde brudt holdets interne dresscode ved ikke at have slips på, da holdet rejste til Seattle. I stedet spillede Derek Anderson, som kvitterede med at kaste en interception dybt i eget territorium, som førte til et tre point til Seahawks. Et perfekt eksempel på, hvordan denne sæson har udspillet sig for de forsvarende NFC-mestre, der ikke har haft mange marginaler på deres side. Man kan undre sig over, om Rivera har haft en bagtanke med at bænke Newton, der langtfra har levet op til sidste sæsons niveau, som indbragte ham hæderen som MVP. For var et manglende slips virkelig så stor en forseelse, når man tænker på, hvordan han ellers har klædt sig. En tanke, der også strejfede andre på de sociale medier. Komikken nåede nye højder, da hovedpersonen selv forklarede sig efterfølgende. Han havde ikke været i over en uge og glemt at pakke en ekstra skjorte, fortalte han og påpegede, at det ikke var så nemt at anskaffe sig en ny skjorte, når man er lige knap to meter. Derfor havde han været iført en rullekrave. Valget stod derfor mellem at bære slips sammen med den eller tage den af og bære slipset sammen med en undertrøje. Det kunne han ikke få sig selv til. Men det rejser jo unægtelig spørgsmålet: Ville han have undgået en straf, hvis han rent faktisk havde båret slips uden over sin rullekrave eller sin undertrøje? Og var det ikke en logisk reaktion af Newton, at han valgte ikke at ligne en idiot eller et medlem af Chippendale?
26. Houston Texans (6-6 - en plads ned)
At NFLs seedningssystem er en joke, Texans et lysende eksempel på. Hvis slutspillet begyndte i dag, ville holdet vinde AFC South og dermed få en hjemmekamp mod Kansas City Chiefs, som lige nu er et af NFLs fem bedste hold, mens Texans - i hvert fald ifølge denne power ranking - er et af NFLs syv dårligste. Den skævhed bør NFL få rettet op på hurtigst muligt. Nuvel, selv en hjemmebanefordel ville næppe hjælpe Texans mod Chiefs. Det så vi sidste år, da holdet tabte 0-31 i wildcard-runden. Jeg tror da heller ikke, at Texans overhovedet når i slutspillet. Søndag møder holdet Colts, og taber Texans her, ser det trods et nemmere restprogram end både Colts og Tennessee Titans svært ud for holdet at hente nok sejre til at vinde AFC South. Det skyldes ikke mindst, at angrebet er et af NFLs ringeste. Når man ser Texans, har man følelsen af, at det er et hold, der ikke kan tåle at komme bagud, for angrebet har simpelthen ikke kvaliteten til at score med ryggen mod muren. Et godt eksempel på det var kampen mod Green Bay Packers, hvis offensiv ellers blev holdt nogenlunde i skak indtil fjerde quarter, men da Packers så bragte sig foran 14-7, fornemmede man, at kampen var afgjort. En stor del af forklaringen er running back Lamar Millers skuffende sæson, der kun har budt på tre touchdowns. Millers problemer har gjort Texans for afhængig af quarterback Brock Osweiler, som slet ikke har vist sig at have evnerne, hans kontrakt til 72 mio. dollar ellers lægger op til. Osweiler er alt for upræcis på de dybe kast, hvilket har gjort wide receiver DeAndre Hopkins, der sidste år greb bolde for 1.521 yards og 11 touchdowns, til en parentes. Mod Packers scorede Hopkins sit første touchdown i otte uger, men da var kampen afgjort. Hvis Texans skal holde fast i slutspilspladsen, har holdet brug for, at forsvaret lukker ned for modstanderne. Det er heller ikke en umulighed, for efter Colts, venter først Jacksonville Jaguars’ rædselskabinet af et angreb og Cincinnati Bengals, der kan være uden A.J. Green, inden en potentielt afgørende duel mod Titans. Men hvor håber jeg dog, at Colts eller Titans formår at holde Texans ude af slutspillet, for de to hold vil altså klæde slutspillet noget mere end Texans.
27. Chicago Bears (3-9 - to pladser op)
Running back Jordan Howard pløjede sig igennem både San Francisco 49ers’ porøse forsvar og sneen på Soldier Field og scorede tre touchdowns i Bears’ 26-6-sejr. Førsteårsspilleren løb for 117 yards på hele 32 løb og sørgede nærmest ene mand for, at hjemmeholdet scorede 26 point i træk. Sejren var den første for Matt Barkley som startende quarterback. Et job, han kommer til at bestride sæsonen ud, da Jay Cutler skal opereres i skulderen. Spørgsmålet er, om Cutlers tid i Chicago er ved at rinde ud. Cutler vil være omkostningsfri for Bears at skille sig af med, og han har langtfra været nogen succes i sine otte år i Chicago.
28. New York Jets (3-9 - ingen bevægelse)
Blev Todd Bowles’ skæbne beseglet mod Indianapolis Colts? En 10-41-ydmygelse er ikke sjov at indkassere på noget tidspunkt - slet ikke på hjemmebane. Men i en sæson, der har været én lang skuffelse, vil enhver klubledelse i NFL gerne se gejst og vilje fra spillerne. At de ikke har givet op på forhånd, for det er et tegn på, at spillerne ikke gider kæmpe for træneren. Det var bestemt ikke tilfældet for Jets-spillerne mandag nat dansk tid. Holdets angreb har længe været afskrevet, og forsvaret har også haft sine problemer - især i bageste geled, hvor ‘Ol’ Man Revis’ har været en skygge af sit tidligere formidable selv - men dog stadig været respektabelt. Det var det ikke mod Colts, der satte 41 point på tavlen og holdt legestue med Jets, som nu officielt er ude af slutspilsbilledet. Det giver Todd Bowles fire kampe til at rette bare en smule op på sæsonen, og det skal Bryce Petty hjælpe til med. Han erstatter Ryan Fitzpatrick som startende quarterback, meddelte Bowles efter nederlaget. Efter Petty afløste ‘Fitzmagic’ kastede han 11 completions for 25 yards for 135 yards, et touchdown og to interceptions. Yikes! Mon Jets har glemt, at holdet har et andetrundevalg fra forårets draft i truppen i Christian Hackenberg? Hvorfor han ikke har fået chancen endnu er mig en gåde.
29. Los Angeles Rams (4-8 - to pladser ned)
I min sidste power ranking argumenterede jeg for, hvorfor Rams burde finde en anden træner end Jeff Fisher. I ugens løb kom det frem, at han har forlænget sin kontrakt med yderligere to år ... Og det selv om han aldrig har ført Rams til flere sejre end nederlag i en sæson i de år, han har været i klubben. Det sker heller ikke i denne sæson, for efter nederlaget til New England Patriots kan holdet nu højst vinde 8 kampe ud af 16. Kampen var allerede afgjort ved pausen, hvor Patriots førte 17-0, hvad angår point, og 230-26, hvad angår yards. Rams’ produktion i første halvleg er ikke set ringere i denne sæson - af noget hold.
30. Jacksonville Jaguars (2-10 - ingen bevægelse)
Træner Gus Bradleys fyreseddel har efterhånden været betragtet som en ren formalitet, og i ugens løb tikkede de første bulletiner så ind om, hvem der kan tænkes at skulle afløse ham hos Jaguars efter en sæson, quarterback Blake Bortles har beskrevet som ‘det værst tænkelige mareridt’. Det første navn, der blev hevet op af hatten af CBS Sports’ Jason La Canfora, var Tom Coughlin, der forlod New York Giants efter sidste sæson efter at have ført klubben til to Super Bowl-sejre på fem sæsoner. Coughlin var Jaguars’ første træner og førte blandt andet holdet til to AFC-finaler. Om den efterhånden 70-årige kommende Hall of Famer er den rigtige person til at rette op på en offensiv, der har været en kæmpeskuffelse, er svært at få øje på for mig, men hvis han er interesseret, er det svært at se Jaguars få en kandidat med et bedre cv.
31. San Francisco 49ers (1-11 - ingen bevægelse)
Colin Kaepernick, der har besluttet sig for at rive sin kontrakt med 49ers i stykker efter denne sæson og forsøge sig som free agent, oplevede noget af en sjældenhed i snevejrskampen ude mod Chicago Bears. Her blev han pillet ud i fjerde quarter efter at have ramt plet på ét kast ud af fem for fire yards og være blevet sacket fem gange. Dermed blev han den kun anden spiller siden 1970 med flere sacks imod sig end kasteyards. Hans afløser, Blaine Gabbert, klarede sig dog ikke meget bedre, og Kaepernick starter da også igen på søndag mod New York Jets i en kamp, der repræsenterer 49ers’ bedste chance for at få endnu en sejr i denne sæson. Trods beslutningen om at teste markedet er det ikke utænkeligt, at Colin Kaepernick også er at finde i 49ers-truppen næste år, da hans protestaktion under nationalmelodien i denne sæson har gjort ham til persona non grata hos de fleste klubber i ligaen ifølge en anonym NFL-leder.
32. Cleveland Browns (0-12 - ingen bevægelse)
For første gang i 13 uger tabte Browns ikke. Holdet havde nemlig friuge. Den blev blandt andet brugt på at få Robert Griffin III clearet, så han må deltage i træningen på lige fod resten af sine holdkammerater. Dermed er ‘RG3’ i spil som startende quarterback mod Cincinnati Bengals på søndag. En kamp, der repræsenterer holdets bedste chance for at få en sejr i denne sæson. Det forlyder, at ‘RG3’ efter alt at dømme vil beholde startpladsen sæsonen ud, hvis cheftræner Hue Jackson vælger at gå med Griffin. Det vil give ham tre kampe til at overbevise Browns om, at han er fremtidens mand, før Browns, der styrer mod topvalget i næste års draft, skal træffe beslutningen om, hvorvidt holdet skal bruge et førsterundevalg på at skabe stabilitet på en position, der har været et ømt punkt, stort set siden klubben genopstod i 1999.
