Så skete det. For første gang i denne sæson ligger et andet hold end New England Patriots øverst i BTs NFL Power Ranking. Endda et mandskab, der før sæsonen kun rangerede som nummer 24.

Dengang var det svært at se, hvordan Carolina Panthers skulle overkomme tabet af Kelvin Benjamin, holdets bedste wide receiver, når angrebet i forvejen ikke var prangende. Men det har quarterback Cam Newtons forrygende spil bag en overraskende stærk offensiv linje lavet om på - godt hjulpet af running back Jonathan Stewart, tight end Greg Olsen og et korps af wide receivere, der hver især har grebet chancen.

Som det ser ud lige nu, går vejen til Super Bowl i NFC-konferencen igennem Charlotte, North Carolina. Og her på redaktionen vil vi da slikke os om munden, hvis årets slutkamp bliver lige så stor en lækkerbisken, som senest Panthers var en del af den i 2004. Det var den Super Bowl med ‘Nipplegate’, streakeren og en medrivende afslutning, hvor New England Patriots vandt på et Adam Vinatieri-field goal, hvis nogen skulle have glemt det …

Trods nederlaget til Denver Broncos går vejen til Super Bowl i AFC-konferencen også stadig igennem Foxboro, men New England Patriots’ fejlmargin blev en smule mindre. Med hensyn til Broncos faldt sidste uges placering som nummer 10 ikke i lige god jord hos alle.

Til gengæld var Magnus Jølnæs så optimistisk, at han trods alt troede på sit hold mod Patriots.

Så værsgo, Magnus - Broncos er nu tilbage i top fem.

Hver uge gør bt.dk status over den forgangne runde med en power ranking, der er en rangering af NFL-holdenes øjeblikkelige styrke, hvis de skulle møde alle de andre hold lige nu på neutral grund.

Uenig? Kommentarer modtages på Twitter:

@mlballing og @jeppedong

Her er BTs power ranking efter 12. spilleuge (i parentes står holdenes sejrsstatistik og bevægelse på listen i forhold til sidste uge):

1. Carolina Panthers (11-0 - en plads op)

Som eneste tilbageværende ubesejrede hold er Carolina Panthers helt naturligt nyt tophold i denne power ranking. Og med en sejr over New Orleans Saints søndag vil Carolina Panthers ikke alene forblive på toppen, men også sikre sig førstepladsen i NFC South for tredje år i træk og notere sig for den 16. på stribe, hvilket altså svarer til en hel sæson (og mandag var det et kalenderår siden seneste nederlag). En imponerende bedrift. Med et restprogram, der i skrivende stund kun inkluderer ét hold med flere sejre end nederlag i form af Atlanta Falcons, som holdet skal møde to gange, er det svært at se, hvem der skal agere kryptonit for Supermand - alias quarterback Cam Newton - og Panthers, hvis træner Ron Rivera ellers vælger at stille det stærkeste hold selv i ubetydelige kampe.

2. New England Patriots (10-1 - en plads ned)

Det måtte jo komme, New England Patriots’ første nederlag. Især med tanke på, at holdet er ved at løbe tør for angrebsspillere. I niende spillerunde mistede holdet running back Dion Lewis for resten af sæsonen. Ugen efter gik holdets bedste wide receiver, Julian Edelman, i stykker og er ude resten af grundspillet. I spilleuge 11 var det wide receiver og punt returner Danny Amendola, der blev så skadet, at han ikke kunne være med mod Denver Broncos, og mod netop Broncos var det så ligaens bedste tight end (nogensinde?), Rob Gronkowski, som måtte udgå. Man begynder allerede nu at frygte for spilleuge 13 … De første forlydender går på, at Gronks knæskade ikke er alvorlig, og derfor bliver det ikke til et større fald for Patriots. Indtil videre.

3. Arizona Cardinals (9-2 - ingen bevægelse)

For første gang siden 2008 vandt Arizona Cardinals på San Francisco 49ers hjemmebane. Om godt to måneder håber Cardinals-spillere at kunne gentage bedriften, når Super Bowl 50 spilles på Levi’s Stadium. Hvis det skal lykkes, skal holdet dog spille noget bedre, end det var tilfældet søndag. Ligaens mest scorende angreb havde store problemer mod et 49ers-forsvar, der både fik kvalt løbeangrebet og lukket ned for kasteangrebet. Men en sejr er en sejr, og holdet cruiser fortsat mod NFC West-titlen og en friuge i slutspillet.

4. Cincinnati Bengals (9-2 - ingen bevægelse)

Efter to nederlag i træk fik Cincinnati Bengals vendt skuden. Men kampen imod St. Louis Rams blev selvfølgelig heller ikke spillet i den bedste sendetid. Det er her, Bengals plejer at skuffe, og det lover selvfølgelig ikke godt for det slutspil, holdet for femte år på stribe ser ud til at blive en del af. Lovende er det dog, at tight end Tyler Eifert bare bliver ved med at præstere. Søndag hev han sit 12. touchdown ind - flest af alle i NFL i denne sæson.

5. Denver Broncos (8-2 - fem pladser op)

Quarterback-kontrovers! En reserve, der sidder på bænken i tre år bag en levende legende, men stråler, så snart han får chancen. Lyder det bekendt? I ugen, da Green Bay Packers hyldede Brett Favre, syv år efter han pludselig var persona non grata på ‘The Frozen Tundra’ på grund af en ung Aaron Rodgers, førte Brock Osweiler for anden uge på stribe Denver Broncos til sejr - endda over ubesejrede New England Patriots - i Peyton Mannings fravær. Fortsætter Osweiler med at spille på dette niveau, bliver det svært for Broncos-træner Gary Kubiak at give Manning startertjansen tilbage, når han er klar igen. På den anden side vil det også skabe store overskrifter at bænke et ikon som Manning. Men så længe Broncos bliver ved med at vinde med Osweiler, er det nok et luksusproblem, Kubiak og Broncos-fansene kan leve med.

6. Seattle Seahawks (6-5 - en plads op)

Running back Marshawn Lynch er ude på ubestemt tid med brok, og søndag blev tight end Jimmy Graham knæskadet og er færdig for sæsonen. Så quarterback Russell Wilson hev en brandkamp op på det helt rette tidspunkt. Med fem touchdowns pustede han nyt liv ind i et ellers skrantende kasteangreb og viste dermed, at Seahawks ikke kun kan vinde i kraft af sit frygtindgydende forsvar. Mod Pittsburgh Steelers tillod ‘Legion of Boom’ nemlig hele 490 kasteyards - men noterede sig dog også for fire interceptions. Med sejren satte Seahawks sig samtidig - i hvert fald indtil videre - på det sidste wildcard i NFC-konferencen.

7. Minnesota Vikings (8-3 - en plads op)

Da Minnesota Vikings senest var i slutspillet i 2012-sæsonen, var det ikke mindst på grund af Adrian Petersons 2.097 yards, der fortjent gjorde ham til ligaens mest værdifulde spiller. Søndag nåede han med 158 yards og to touchdowns op på 1.164 yards for 11 kampe, og så gør det knap så meget, at kasteangrebet stadig er blandt ligaens ringeste. Især ikke, når forsvaret igen viste sig enormt svært at score imod. Sølle 10 point satte Falcons på tavlen.

8. Kansas City Chiefs (6-5 -)

Kansas City Chiefs var uden sine to bedste running backs, Charcandrick West og Knile Davis, søndag mod Buffalo Bills, men Spencer Ware havde vist ikke hørt, at han blot var nummer tre på holdets depth chart. I hvert fald løb han for 114 yards og et touchdown, mens Jeremy Maclin greb ni bolde for 160 yards og et touchdown i 30-22-sejren, der holdt Chiefs inde i jagten på en slutspilsplads med sejren over en af de direkte konkurrenter i wild card-ræset. Et skår i glæden var dog, at Justin Houston, sidste sæson sack-konge, udgik med en knæskade tidligt i kampen.

9. Pittsburgh Steelers (6-5 - tre pladser ned)

Pittsburgh Steelers’ kasteangreb fås nærmest ikke bedre i ligaen, hvilket quarterback Ben Roethlisbergers 456 yards mod Seattle Seahawks’ frygtede ‘Legion of Boom’-forsvar er et krystalklart bevis på. Til gengæld er kasteforsvaret en alvorlig akilleshæl, som søndag var skyld i, at Steelers med et 30-39-nederlag nu ikke længere sidder på en wildcard-plads. Kampprogrammet var før sæsonen det på papiret sværeste af alle, og det kan punktere Steelers’ håb om en forlængelse af sæsonen - især hvis ‘Big Ben’ har fået en hjernerystelse, som han blev undersøgt for i slutningen af kampen mod Seahawks. De næste tre kampe er mod Indianapolis Colts, Cincinnati Bengals og Denver Broncos og skal nærmest alle vindes, hvis Steelers vil være sikker på at gå i slutspillet.

10. Chicago Bears (5-6 - tre pladser op)

Før sæsonen var der snak om, hvorvidt quarterback Jay Cutler snart ville være fortid hos Chicago Bears efter flere sæsoners skuffende spil. Nu er Cutler pludselig årsagen til, at Bears med et restprogram, der kun inkluderer ét hold, Minnesota Vikings, med flere sejre end nederlag, er i spil til et wildcard til slutspillet. Endnu mere imponerende er det, at Jay Cutler endda har været uden holdets bedste wide receiver, Alshon Jeffrey, og running back Matt Forte i store dele af sæsonen.

11. Green Bay Packers (7-4 - seks pladser ned)

Det skulle have været den helt store fest. Det var et arvefjendeopgør mod Chicago Bears. For første gang på selveste Thanksgiving. I den bedste sendetid. Med en hyldest til legenden Brett Favre i pausen. Sådan gik det ikke. Green Bay Packers tabte anden hjemmekamp i træk og for fjerde gang i de seneste fem kampe. Godt nok var det positivt, at running back Eddie Lacy for anden kamp i træk rundede 100 yards efter en sløj sæsonstart, men til gengæld virker kasteangrebet ved siden af sig selv.

12. Indianapolis Colts (6-5 - ingen bevægelse)

Indianapolis Colts er ved at finde ind i en rytme - endda uden Andrew Luck. Anført af de to nestorer, den 40-årige reserve-quarterback Matt Hasselbeck og den 42-årige kicker Adam Vinatieri, tog Colts søndag brodden af et giftigt Tampa Bay Buccaneers-mandskab, der ellers gik ind til kampen som flere NFL-iagttageres bud på en outsider til at nappe et wildcard i NFC-konferencen. På søndag venter dog noget af en test, når Colts gæster Pittsburgh Steelers, og herefter gælder det Houston Texans i en kamp, der meget vel kan afgøre, hvem af de to hold der vinder AFC South-divisionen.

13. Houston Texans (6-5 - fem pladser op)

Ved indgangen til november var der næppe mange, der havde spået, at Houston Texans ville være kandidat til slutspillet. Holdet havde lige tabt 26-44 til Miami Dolphins, men siden er det blevet til fire sejre i træk - ikke mindst takket være en defensiv, der kun har tilladt 8,75 point i snit, og hvor J.J. Watt igen terroriserede modstanderne med to sacks. Søndag blev Texans det første hold i 10 år til at holde New Orleans Saints fra at score touchdown.

14. Buffalo Bills (5-6 - ingen bevægelse)

Buffalo Bills kom flyvende fra start mod Kansas City Chiefs, men både quarterback Tyrod Taylor og wide receiver Sammy Watkins blev stækket af Chiefs-forsvaret i anden halvleg, og så endte det med sæsonens sjette nederlag. At modstanderen var et AFC-hold, der formentlig også skal sætte sin lid til et wildcard for at nå slutspillet, gør bare nederlaget så meget sværere at sluge. Det begynder i hvert fald at ligne endnu en sæson uden slutspilsfodbold i Buffalo - i så fald vil det være den 16. i træk.

15. New York Jets (6-5 - ni pladser op)

En helstøbt indsats af New York Jets, der holdt Miami Dolphins’ løbeangreb til 12 yards, mens quarterback Ryan Fitzpatrick levede op til sit tilnavn, ‘Fitzmagic’, med fire kastede touchdown på vej mod 38-20-sejren. Jets måtte undvære cornerback Darrelle Revis, og det udnyttede Jarvis Landry til at gribe 13 bolde for 165 yards og et touchdown. Fraværet af Revis kan blive fatalt i hadets opgør mod bysbørnene New York Giants og wide receiver-fænomenet Odell Beckham Jr. i en kamp, ingen af holdene kan tåle at tabe.

16. Oakland Raiders (5-6 - ingen bevægelse)

Efter tre nederlag på stribe holdt Oakland Raiders lidt liv i slutspilshåbet med en 24-21-sejr over Tennessee Titans, der kom i hus kort før tid på Derek Carrs 12-yard touchdown-kast til Seth Roberts. Det må dog bekymre, at Raiders havde så store problemer med at slå Titans - ikke mindst fordi problemerne var selvforskyldte i form af kostbare turnovers og et hav af straffe.

17. Washington Redskins (5-6 - fire pladser op)

Det eneste, man med sikkerhed kan sige om NFC East i denne sæson, er, at intet er afgjort endnu. Indbyrdes i divisionen bliver holdene ved med at slå hinanden, mens det halter gevaldigt med at vinde over resten af NFL-holdene. Derfor er Washington Redskins nyt førerhold i NFC East, efter en vigtig sejr over divisionsrivalen New York Giants. Om det så er godt eller skidt, at tre af fem resterende kampe for Washington er mod divisionsrivaler, vil tiden vise. Sikkert er det dog, at det er skidt for Redskins, at tre af de sidste fem kampe spilles på udebane, hvor holdet stadig har første sejr til gode i denne sæson.

18. Detroit Lions (4-7 - otte pladser op)

Hovedrengøringen i Detroit Lions oven på 10-45-ydmygelsen i London mod Kansas City Chiefs må siges at have haft den ønskede effekt. Siden har holdet vundet tre kampe på stribe og kun tilladt 14,3 point i snit. Torsdag slog den nye offensive koordinator, Jim Bob Cooters, aggressive spilfilosofi igennem, da Philadelphia Eagles blev onduleret 45-14. Matthew Stafford kastede fem touchdowns - heraf tre til Calvin ‘Megatron’ Johnson. Det er ikke et makkerpar, man som Lions’ kommende modstandere ønsker, finder ind i en rytme.

19. Tampa Bay Buccaneers (5-6 - to pladser ned)

Tampa Bay Buccaneers nåede kun lige at blive kaldt outsider til at nappe et wildcard, før holdets momentum efter to sejre i træk blev standset af Indianapolis Colts. Buccaneers blev endda helt holdt fra at score i anden halvleg i 12-25-nederlaget. Alligevel skal man ikke dømme sidste sæsons dårligste hold helt ude af slutspilsræset. Buccaneers’ næste tre kampe er mod Atlanta Falcons, New Orleans Saints og St. Louis Rams, der har tabt henholdsvis fire, tre og fire kampe i træk.

20. New York Giants (5-6 - 11 pladser ned)

Av, av, av. Inden søndagens møde mellem de to NFC East-hold Washington Redskins og New York Giants havde mange set Giants trække fra i divisionen, fordi man forventede, at Eli Manning og co. sagtens kunne ordne Redskins. Men som så mange gange før i NFL, skal man ikke sælge skindet, før bjørnen er skudt, og trods et sent forsøg på comeback, lykkedes det aldrig Giants at komme sig over Redskins’ 20-0-føring. Til gengæld leverede Odell Beckham Jr. endnu et af de spil, man bare må bukke sig i støvet for. Det har allerede fået navnet ‘The Catch - The Sequel’ og resulterede i et touchdown til Giants.

21. Atlanta Falcons (6-5 - to pladser ned)

Efter fire nederlag i træk har Atlanta Falcons nu sat det, der lignede en sikker plads i slutspillet, over styr. Nedturen skyldes ikke mindst quarterback Matt Ryan, der kastede to interceptions mod Minnesota Vikings - herunder en i end zone, som dermed tog mindst tre sikre point af tavlen. Også running back Tevin Coleman, der afløste den skadede Devonta Freeman, havde en kostbar fumble i Vikings’ territorium.

22. San Diego Chargers (3-8 - seks pladser op)

I sidste spillerunde skændtes Philip Rivers og Antonio Gates som et gammelt ægtepar ude på sidelinjen. Søndag var der anderledes harmoni mellem de to veteraner, da de med to touchdowns var hovedårsagen til, at San Diego Chargers endte en stime på seks nederlag med at vinde 31-25 ude over Jacksonville Jaguars.

23. St. Louis Rams (4-7 - tre pladser ned)

Da pressen begyndte at sætte spørgsmålstegn ved St. Louis Rams-spillernes dedikation, udvandrede cheftræner Jeff Fisher fra pressemødet efter nederlaget til Cincinnati Bengals med den utvetydige besked om, at journalisterne kunne rende ham i … øh, et vist sted. Det var i stedet et spørgsmål om dårlig udførelse, lod han forstå efter det fjerde nederlag i træk. Hmmm … Og hvem er det lige, dårlig udførelse falder tilbage på, Coach Fisher?

24. New Orleans Saints (4-7 - to pladser ned)

For første gang i Sean Paytons ni år i spidsen for New Orleans Saints måtte holdet gå fra banen uden at score touchdown. Samtidig stoppede quarterback Drew Brees stime med et touchdown-kast på 45. Det er efterhånden længe siden, Saints-angrebet var et af NFLs mest eksplosive. Forsvaret så ikke voldsomt forbedret ud efter fyringen af Rob Ryan som defensiv koordinator, og det er svært at se, at stimen af nederlag skal stoppe på tre med tanke på, at ubesejrede Carolina Panthers er næste modstander.

25. Jacksonville Jaguars (4-7 - ingen bevægelse)

Jacksonville Jaguars’ problemer i red zone fortsatte søndag mod San Diego Chargers. Tre ud af fire gange måtte holdet nøjes med field goal, og de manglende touchdowns kostede dyrt i 25-31-nederlaget. Nederlaget betyder, at Jaguars nu er to sejre efter både Houston Texans og Indianapolis Colts i AFC South. Selv om holdet mangler at møde dem begge, ligner det utopi at tro, at Jaguars kan vinde divisionen.

26. Philadelphia Eagles (4-7 - tre pladser ned)

Før sæsonen satte træner Chip Kelly alt på et bræt ved at tiltvinge sig den absolutte magt i Philadelphia Eagles. Knap tre fjerdedele inde i sæsonen er Kelly ved at gå planken ud på det selvsamme bræt. For anden uge i træk indkasserede Eagles fem kastede touchdowns og 45 point, og ‘nedsmeltning’ er nærmest for mild en karakteristik af det, der foregår med Eagles, der nu skal op imod New England Patriots.

27. San Francisco 49ers (3-8 - ingen bevægelse)

Al ære og respekt til San Francisco 49ers for at give Arizona Cardinals kamp til stregen. Forsvaret holdt Carson Palmer, der inden kampen var den quarterback med flest kastede touchdown, fra at score i luften. Holde ham helt ude af end zone kunne 49ers dog ikke, for med godt to minutter igen, løb quarterbacken den afgørende scoring ind til 19-13.

28. Dallas Cowboys (3-8 - 13 pladser ned)

Tony Romo kom, så og faldt igennem med et brag. Først kastede han tre interceptions, og senere måtte han udgå med et nyt brud på kravebenet. Dermed blev det, der skulle have været begyndelsen på et storslået comeback, pludselig til enden på drømmen om at nå i slutspillet for Dallas Cowboys, der blev flået fra hinanden af Carolina Panthers med 14-33. I sidste uge var Cowboys højdespringeren i BTs power ranking. I denne uge ryger holdet tilsvarende tilbage igen.

29. Miami Dolphins (4-7 - ingen bevægelse)

Efter 20-38-nederlaget til New York Jets fik offensiv koordinator Bill Lazor, den eneste, der var tilbage fra den tidligere cheftræner Joe Philbins regime, sparket. Hvis Dan Campbell havde nogen som helst forhåbninger om at konvertere vikartjansen til en fast stilling som træner for Miami Dolphins, må de være skudt ned nu efter det fjerde nederlag i de seneste fem kampe. Faktisk ligner Dolphins et hold, hvor alle spiller for at hytte deres eget skind. Det fik angiveligt superstjernen Ndamukong Suh til at revse sine holdkammerater i den forgangne uge, uden at det dog havde nogen effekt mod Jets.

30. Baltimore Ravens (4-7 - ingen bevægelse)

Baltimore Ravens var uden sin knæskadede quarterback Joe Flacco, men på en billig baggrund gjorde Matt Schaub i sin første start siden 2013 det hæderligt. Hans store problem er dog interceptions, og han kastede da også to mod Cleveland Browns - heraf en der kunne have kostet sejren, hvis ikke Ravens’ special teams-enhed havde blokeret det sidste field goal-forsøg og returneret bolden til touchdown og sejr.

31. Tennessee Titans (2-9 - ingen bevægelse)

Hvis Tennessee Titans-fansene er ved at være trætte af at dukke op på LP Field, kan man ikke fortænke dem i det efter det 11. nederlag i træk på hjemmebane. Især ikke når holdet øjensynligt gør, hvad det kan for at ødelægge det for sig selv. Søndag troede Titans, at det havde afgjort kampen ved at stoppe Oakland Raiders på fjerde down, men B.W. Webb blev kaldt for en holding, og så kunne Raiders score det afgørende touchdown to spil senere.

32. Cleveland Browns (2-9 - ingen bevægelse)

Så tæt på og alligevel så langt fra. Cleveland Browns havde sejren inden for rækkevidde mod Baltimore Ravens, men i stedet for et vindende 51 yard-field goal med 0 sekunder tilbage blev sparket blokeret og Ravens returnerede det til touchdown og sejr. Browns i en nøddeskal, fristes man til at sige. Josh McCowen stod i spidsen for angrebet, indtil han gik ud med en kravebensskade, og så tog Johnny….nej Austin Davis over, mens Manziel, som dog var omklædt, stadig er i skammekrogen.