Thanksgiving nærmer sig, og det betyder, at grundspillet går ind i sin sidste fase. Alle hold har nu haft en friuge, og jagten på slutspilspladserne intensiveres.
Efter den vanvittige 10. spillerunde, der var fuld af chokerende resultater, var 11. runde lidt mere forudsigelig. De tophold, der efter sidste runde befandt sig i en lille resultatmæssig krise, fik rettet op på skuden igen, men selv om top 10 trods små forskydninger er uændret, er der et par hold, der banker gevaldigt på, og som lige nu vil være gift for alle hold i top 10.
Ingen mere end Kansas City Chiefs, der de seneste fire kampe kun har tilladt 9,75 point i snit, mens angrebet har scoret 32,5 point i snit. Søndag møder Chiefs på hjemmebane Buffalo Bills, der trods mandagens nederlag til New England Patriots også stadig er i spil til et wildcard i AFC-konferencen.
Søndag vendte Tony Romo også tilbage til Cowboys efter otte ugers fravær, og pludselig er holdet som forvandlet. Tony Romos comeback har endda gjort Cowboys til favorit mod ubesejrede Carolina Panthers på torsdag hos bookmakerne. Så stor forskel er der på Cowboys med og uden stjernequarterbacken.
Og så er der ellers kun tilbage at sige ‘Happy Thanksgiving’.
Hver uge gør bt.dk status over den forgangne runde med en power ranking, der er en rangering af NFL-holdenes øjeblikkelige styrke, hvis de skulle møde alle de andre hold lige nu på neutral grund.
Uenig? Kommentarer modtages på Twitter:
Her er BTs power ranking efter 11. spilleuge (i parentes står holdenes sejrsstatistik og bevægelse på listen i forhold til sidste uge):
1. New England Patriots (10-0 - ingen bevægelse)
Det holdt hårdt for New England Patriots mod divisionsrivalen Buffalo Bills. Angrebet er mærket af Julian Edelmans skade, og mandag måtte Edelmamendalo (Danny Amendola), der ellers havde fyldt hullet godt ud, udgå med en knæskade, ligesom Aaron Dobson humpede fra banen. Tom Brady tog meget på sine skuldre men havde det svært mod et hårdtslående Bills-forsvar. Alligevel lykkedes det, når det var mest nødvendigt, og selvom stimen på 38 quartere med point på tavlen blev stoppet, da Patriots ikke scorede i fjerde quarter, er fokus fra Bill Belichick og co. allerede rettet mod søndagens opgør mod Denver Broncos.
2. Carolina Panthers (10-0 - ingen bevægelse)
Det pynter på de fleste sejrsstatistikker, når man har 10-0 stående, og selv om quarterback Cam Newton på det seneste har fået en kritik for sin måde at fejre touchdowns på, kan han danse lige så tosset, han vil, når han leverer så flot en offensiv indsats, som han gjorde mod Washington Redskins med fem kastede touchdowns og en overbevisende 44-16-sejr.
3. Arizona Cardinals (8-2 - en plads op)
Første halvleg var lidt af et mareridt for Carson Palmer, der kastede to interceptions og havde svært ved at føre Arizona Cardinals til end zonen mod sit tidligere hold Cincinnati Bengals. Både han og holdet kom dog stærkt tilbage i anden halvleg og bragte sig på sejrskurs, inden Bengals indhentede Cardinals på måltavlen. Palmer holdt hovedet koldt i det, der for ham ‘ikke bare var endnu en kamp’, og førte holdet frem til det sejrsgivende field goal.
4. Cincinnati Bengals (8-2 - en plads ned)
Andy Dalton kan på sin vis takke Carson Palmer for sin plads i NFL, da Cincinnati Bengals skulle finde en ny quarterback, efter Palmer forlod holdet. Det gjorde man ved at drafte Dalton, som især i år har vist sin høje klasse. Dalton kastede to touchdowns mod Arizona Cardinals og fik næsten fuldført et Bengals-comeback, men i sidste ende måtte han se sig slået af sin forgænger - og Bengals har nu tabt to i træk efter den perfekte sæsonstart.
5. Green Bay Packers (7-3 - to pladser op)
»R-E-L-A-X,« sagde Green Bay Packers-quarterback Aaron Rodgers sidste sæson, efter at holdet havde tabt to af de første tre kampe. Samme forsikring var der brug for efter tre nederlag i træk, men med en overbevisende sejr over Minnesota Vikings kan Packers-fans gøre netop det: slappe af. Forsvaret tromlede hen over Vikings med seks sacks af quarterback Teddy Bridgewater. Offensivt spillede running back Eddie Lacy sæsonens bedste kamp,, og kasteangrebet lignede også sig selv igen. James Jones greb seks bolde for 109 yards og et touchdown - iført en hættetrøje under sin uniform. Så har man også set det med.
6. Pittsburgh Steelers (6-4 - ingen bevægelse)
Ben Roethlisberger har fået en tiltrængt friuge til at hvile sin fod, selvom det ikke så specielt nødvendigt ud efter sidste uges 30-9-sejr over Cleveland Browns. Steelers ligger lige nu lunt i svinget til en plads i slutspillet - formentlig via et wildcard - men det vil trods alt kræve en solid indsats af Big Ben og co. i de resterende kampe.
7. Seattle Seahawks (5-5 - en plads op)
Måske var der nogle Seattle Seahawks-fans, der blev bekymrede, da de så, at running back Marshawn Lynch ikke skulle spille mod San Francisco 49ers søndag. Men de bekymringer blev gjort til skamme af rookie-running back Thomas Rawls, der løb for 209 yards og et touchdown mod divisionsrivalen. Seahawks kom foran 20-0 og den føring var nok til at sikre den femte sejr i sæsonen for sidste sæsons Super Bowl-deltager. Rawls’ evner må lune hos Seahawks, der kan misse resten af sæsonen på grund af brok.
8. Minnesota Vikings (7-3 - tre pladser ned)
Inden kampen mod Green Bay Packers var Minnesota Vikings det mindst straffede hold. Det var dog ikke til at se søndag, da det blev til otte gule flag for i alt 110 yards. Forsvaret blev flået fra hinanden, og den offensive linje kunne slet ikke håndtere Packers-forsvarets tunge pres, der førte til i alt seks sacks af quarterback Teddy Bridgewater. Vikings kunne have bragt sig de facto tre sejre foran Packers, der med sejren i stedet satte sig på førstepladsen i NFC North-divisionen. Nu venter en måske afgørende kamp mod Atlanta Falcons. Taberen af den kamp risikerer at trække sorteper i slutspilsjagten, hvis Seattle Seahawks begynder at levere de sejre, deres spillemæssige niveau berettiger til på et mere stabilt niveau.
9. New York Giants (5-5 - ingen bevægelse)
Eli Manning og co. kunne bruge friugen på at se to af divisionsrivalerne få tæsk på grønsværen. Philadelphia Eagles og Washington Redskins blev kørt baglæns ud af banerne af henholdsvis Tampa Bay Buccaneers og Carolina Panthers. Men New York Giants må nok forberede sig på kamp til stregen med Dallas Cowboys, der med Tony Romo tilbage ved roret fik den første sejr i otte forsøg. Trods en 5-5-statistik sidder Giants dog fortsat på tronen i NFC East.
10. Denver Broncos (8-2 - ingen bevægelse)
I sin første NFL-start udfyldte Brock Osweiler på sin 25-års fødselsdag vikarrollen i Peyton Mannings skadesfravær på bedste beskub med to touchdowns og nul interceptions. Gary Kubiak har allerede meddelt, at Osweiler også starter på søndag, så der bliver intet 17. møde mellem Manning og Tom Brady i denne omgang. Det var dog forsvaret, der var hovedårsagen til, at Denver Broncos kom tilbage på sporet efter to nederlag i træk. Chicago Bears blev holdt til tre field goals, før holdet til sidst scorede et touchdown, og med en two-point-conversion ville kunne sende kampen i overtid. Det mislykkedes dog.
11. Kansas City Chiefs (5-5 - en plads op)
Kansas City Chiefs er for alvor kommet i gang efter en alt andet end god sæsonstart, og der var ingen nåde fra Alex Smith og co., da man gæstede divisionsrivalen San Diego Chargers søndag. Selv den 157 kg tunge forsvarsspiller Dontari Poe slog til med sit første NFL-touchdown, da han hoppede ind i end zonen og fuldførte et af Chiefs-angrebene i 33-3-sejren. Det var fjerde sejr i træk, og kan Chiefs holde dampen oppe, er det ikke umuligt, at der venter en slutspilsplads forude.
12. Indianapolis Colts (5-5 - to pladser op)
40-årige Matt Hasselbeck er efter tre kampe stadig ubesejret som startende quarterback i denne sæson. Indianapolis Colts skulle dog helt hen til cirka et minut før tid, før holdet for første gang var foran mod Atlanta Falcons. Men det handler som bekendt om at være foran til sidst, og sejren var - med Jacksonville Jaguars’ og Houston Texans’ ditto in mente - yderst vigtig for Colts, der dermed bevarede førstepladsen i AFC South.
13. Chicago Bears (4-6 - ingen bevægelse)
Jay Cutler og co. var et vellykket to-points-spil fra at tvinge kampen mod Denver Broncos ud i forlænget spilletid. Desværre for Chicago Bears lykkedes det ikke for rookien Jeremy Langford at finde et hul i Broncos-forsvaret, så han kunne løbe bolden ind i end zone. Dermed fik Chicagos træner, John Fox, og offensiv koordinator Adam Gase ikke den ønskede hævn over deres tidligere hold, ligesom drømmen om en slutspilsplads kan så godt som briste med et nederlag på torsdag til Green Bay Packers.
14. Buffalo Bills (5-4 - to pladser ned)
Buffalo Bills havde mulighederne for at få skovlen under New England Patriots, men træner Rex Ryan måtte atter sande, at han ikke havde heldet med sig mod Tom Brady og co. Når det virkelig gjaldt, lykkedes tingene ikke for Tyrod Taylor, og quarterback burde slet ikke have spillet til sidst, da han tydeligvis havde store smerter omkring højre kraveben og ikke kunne kaste ordentligt. Fejl undervejs kostede også timeouts, som Bills manglede i slutspurten, og så løb det hele ud i sandet.
15. Dallas Cowboys (3-7 - 13 pladser op)
Tony Romo var tilbage efter otte ugers skadespause, hvor det er blevet til syv nederlag på stribe for Dallas Cowboys. Heldigt for texanerne er resten af holdene i NFC East så ringe, at holdet faktisk stadig har en chance for at gå i slutspillet efter sejren over Miami Dolphins søndag. Nu venter en kort uge, før den traditionelle Thanksgiving-kamp på hjemmebane, hvor en sejr over Carolina Panthers vil lægge pres på førende New York Giants, der skal op mod Washington Redskins. Og med Romo tilbage er Cowboys et markant stærkere hold.
16. Oakland Raiders (4-6 - en plads ned)
Det lyder næsten lidt skørt - eller måske lidt usandsynligt, hvis man tænker på de senere sæsoner - men efter søndagens nederlag til Detroit Lions har Oakland Raiders nu for første gang i denne sæson tabt tre kampe i træk. Det betyder blandt andet, at Kansas City Chiefs har overhalet Raiders i AFC West, og at der skal til at findes nogle sejre i et relativt tungt slutprogram, hvis man skal holde liv i den spinkle slutspilschance.
17. Tampa Bay Buccaneers (5-5 - fire pladser op)
‘Famous Jameis’ Winston levede op til sit tilnavn, da han fik sit gennembrud ved at tangere rekorden for flest kastede touchdowns af en rookie-quarterback i Tampa Bay Buccaneers’ 45-17-sejr over Philadelphia Eagles. Ud over Winston vil sejren blive husket for running back Doug Martin, der løb for hele 235 yards. Buccaneers har pludselig vundet tre ud af de seneste fire kampe og er i den grad i spil til et wildcard til slutspillet med et relativt overkommeligt restprogram.
18. Houston Texans (5-5 - seks pladser op)
Nogle statistikker er mere overraskende end andre. Selv om Houston Texans ikke har været blandt de mest driftsikre hold i NFL, vil det formentlig komme bag på nogle, at det efter søndagens 24-17-sejr over New York Jets er første gang siden 2012, at Texans har vundet tre kampe i træk. Den gode stime betyder også, at Texans banker på til titlen som AFC South-mester, selv om meget kan nå at ske endnu i en af NFLs ringere divisioner. Især med tanke på, at forsvaret begynder at spille op til det niveau, talentet berettiger til, og at DeAndre Hopkins i øjeblikket ligner NFLs bedste wide receiver.
19. Atlanta Falcons (6-4 - to pladser ned)
Hvis man har ambitioner om at nå i slutspillet, skal man vinde kampe - og helst en del af dem. Og så nytter det ikke noget, at man to gange er foran med 14 point og alligevel ikke formår at holde hjem. Det hjælper heller ikke, at ens quarterback, Matt Ryan, kaster tre interceptions og blandt andet på den måde forærer modstanderen et touchdown. Derfor begynder det lige så stille at se sværere ud for Atlanta Falcons, der har tabt fire ud af de seneste fem kampe, og måtte se ligaens mest scorende running back, Devonta Freeman, udgå med en hjernerystelse.
20. St. Louis Rams (4-6 - to pladser ned)
Quarterback-skiftet fra Nick Foles til Case Keenum kostede St. Louis Rams dyrt. I hvert fald var Keenum med et kostbart sack sidst i kampen hovedårsagen til, at holdet tabte til Baltimore Ravens. Sacket gav Ravens bolden tilbage på Rams’ 41-yard-linje med et minut tilbage, og så kunne Justin Tucker sparke sejren i hus for Ravens. Keenums brøler havde dog været mindre fatal, hvis Rams-kicker Greg ‘the Leg’ Zuerlein ikke havde brændt fra 52 yards kort forinden. Mon Nick Foles starter igen på søndag mod Cincinnati Bengals?
21. Washington Redskins (4-6 - en plads ned)
Det eneste, man med sikkerhed kan sige om Washington Redskins lige nu, er, at man ikke aner, om det er A- eller B-holdet, der dukker op til kampene. Carolina Panthers skal nok klare det meste selv, men når man ligefrem forærer et ubesejret hold bolden fire gange og kun har 14 løbeyards, så beder man også om en endefuld. Og det fik Redskins. 16-44 lød afklapsningen på - ugen efter at holdet besejrede New Orleans Saints med 47-14.
22. New Orleans Saints (4-6 - ingen bevægelse)
Hvordan forhindrer man modstanderen i at score? Det spørgsmål har New Orleans Saints-forsvaret kunne bruge friugen på at besvare. Om man har fundet løsningen, efter Rob Ryan blev fyret som defensiv koordinator og erstattet af Dennis Allen, vil tiden vise. Ryan selv sagde inden denne uges kampe, at Saints-forsvaret var på en 33. plads i NFL, hvilket jo viser en del selverkendelse, i og med der kun er 32 hold i ligaen.
23. Philadelphia Eagles (4-6 - otte pladser ned)
Philadelphia Eagles er ved at implodere, og spørgsmålet er, om Chip Kelly har helt styr på sin butik. Én ting er, at reserve-quarterback Mark Sanchez spiller som en pose nødder, for det er ikke noget nyt, men at forsvaret lukker 45 point ind imod Tampa Bay Buccaneers og lader running back Doug Martin løbe for 235 yards er utilgiveligt. Med en sejr kunne holdet have bragt sig i spidsen af NFC East, men nu er en sejr nærmest påkrævet allerede på torsdag, når Eagles rejser til Detroit for at møde Lions på Thanksgiving.
24. New York Jets (5-5 - fem pladser ned)
Revis Island er ved at være ramt af klimaforandringerne. I hvert fald kan end ikke en af ligaens bedste cornerbacker - Darrelle Revis - forhindre New York Jets i at havne i samme suppedas, man har været i den seneste sæsoner. Fire nederlag i de seneste fem kampe, et nærmest ikke-eksisterende løbeangreb, et overraskende middelmådigt forsvar og en quarterback, der trods ihærdige forsøg ikke kan bære holdet alene betyder, at Jets-fans formentlig må indstille sig på endnu en sæson uden slutspils-football.
25. Jacksonville Jaguars (4-6 - en plads op)
Det var ikke uvæsentligt, at quarterback Blake Bortles sikrede Jacksonville Jaguars sejren over Tennessee Titans med sit touchdown-kast til Julius Thomas kort før tid. Det betyder nemlig, at Jaguars holder sig inde i kampen om AFC South-titlen. Med kampe mod både Houston Texans og Indianapolis Colts, der ligger en sejr foran, står Jaguars med gode chancer for at vinde AFC South-divisionen, hvis holdet vinder begge kampe.
26. Detroit Lions (3-7 - fire pladser op)
Detroit Lions har for første gang i denne sæson vundet to kampe i træk. Ikke nogen helt skidt optakt til en af sæsonens store begivenheder, Thanksgiving på torsdag, når alle fodboldelskeres øjne vil være rettet mod blandt andre Detroit Lions. Sæsonen bliver under alle omstændigheder svær at redde, men det må alt andet lige bekymre lidt, at man med et våben som Calvin Johnson kun har kastet 16 touchdowns i denne sæson - og kun tre til Johnson.
27. San Francisco 49ers (3-7 - to pladser ned)
Colin Kaepernick blev placeret på injured reserve i løbet af ugen, og alt tyder på, at han har spillet sin sidste kamp som quarterback for San Francisco 49ers. Men er Blaine Gabbert så svaret i næste sæson? At dømme ud fra kampen mod Seattle Seahawks er svaret ‘njah’. Statistisk klarede han sig faktisk bedre, end Kaepernick har gjort de seneste tre år mod divisionsrivalerne, men hvis 49ers får held til at handle Kaepernick, kunne en anden quarterback sagtens tænkes at indgå i handlen.
28. San Diego Chargers (2-8 - fem pladser ned)
LaDainian Tomlinson fik sit trøjenummer pensioneret af San Diego Chargers søndag, og mon ikke Chargers-fansene drømte sig tilbage til de dage, da ‘LT’ nærmest løb ind i end zone efter forgodtbefindende. Chargers kunne i hvert fald godt bruge en running back med bare halvt så stor en produktion som Tomlinson. Holdet har ikke scoret på jorden siden første spillerunde, og da holdets korps af wide receivere er stærkt decimeret, har Philip Rivers ikke megen hjælp omkring sig i kasteangrebet. Og så er det svært at vinde.
29. Miami Dolphins (4-6 - ingen bevægelse)
To statistikker fra søndagens kamp, der gør ondt at læse for Miami Dolphins-fans. 1. Ryan Tannehill stod noteret for sølle 13 yards indtil sidste angrebsserie før pausen, hvor han på mirakuløs vis kastede to gange for i alt 59 yards og et touchdown. 2. Dolphins havde blot bolden i 21 minutter. Så er det som bekendt svært at vinde kampe.
30. Baltimore Ravens (3-7 - tre pladser ned)
Først røg rookie wide receiver Breshad Perriman på injured reserve. Så fulgte veteranen Steve Smith, og søndag var det så både running back Justin Forsett og - endnu værre - quarterback Joe Flaccos tur til at blive alvorligt skadet. Trods 16-13-sejren over St. Louis Rams rykker Baltimore Ravens ned ad listen. Det positive er dog nu, at holdet snart ikke har flere offensive profiler, der kan blive skadet. Til gengæld bliver både billetsælgerne og bolddrengene snart nødt til at trække i uniformen, hvis angrebet skal stille fuldt hold.
31. Tennessee Titans (2-8 - ingen bevægelse)
Tennessee Titans’ midlertidige træner, Mike Mularkey, fik ikke sin hævn over Jacksonville Jaguars, hvor han efter 2012-sæsonen blev fyret efter kun at have vundet to kampe. Det var dog tæt på, men til sidst kostede skidt special teams-spil og en fumble sejren. Marcus Mariota kastede ingen touchdowns denne gang, men viste i stedet sine evner til at løbe med bolden selv, da han scorede på et 23-yard løb.
32. Cleveland Browns (2-8 - ingen bevægelse)
Denne power rankings rosin kan om ikke andet da glæde sig over, at 11. spilleuge blev en uge uden nederlag på banen. Det er ellers blevet til fem i træk i den seneste stime, og spørgsmålet er, om den stime slutter i den kommende runde, når modstanderen hedder Baltimore Ravens. Sikkert er det, at Johnny Manziel er udnævnt til holdets startende quarterback for resten af sæsonen.
OPDATERING: Tirsdag dukkede der forlydender og en video op, der angiveligt viser Manziel feste med en flaske champagne i den ene hånd et sted i Texas i weekenden af holdets friuge. Det har efterfølgende fået træner Mike Pettine til at degradere Manziel til tredjequarterback, mens Josh McCown er udnævnt til starter med Austin Davis som backup mandag mod Baltimore Ravens.