Hvem bedrager mon hvem i sagen om Manti Te’os kæreste? Det er fupnummeret, der har fået amerikanerne til hurtigt at glemme bedraget fra Lance Armstrong.
Det var historien, der naturligvis rørte alle, der hørte den.
Manti Te’o, det hawaiansk-fødte, hypereksponerede supertalent i amerikansk college-fodbold, mistede i september både sin bedstemor og sin 22-årige kæreste Lennay. Inden for seks timer samme dag.
Det var mere end trist, og alligevel trak Manti Te’o sin hjelm over hovedet og spillede som hårdt tacklende linebacker det berømte college-hold fra Notre Dame nærmere en mesterskabskamp. For det var, hvad hans kæreste ville have ønsket, forklarede Te’o.
Det var gribende, inspirerende og en historie, der optog de landsdækkende medier. Sports Illustrated, den største sports-titel i USA, forelskede sig stort i historien. Manti Te’o blev en superstjerne, en amerikansk favoritfortælling, for hvordan kunne dette unge menneske håndtere det hele og stadig være den bedste af alle?
Manti Te’o forklarede overalt detaljeret, hvordan hans kæreste Lennay Kekua, en studerende ved Stanford University i Califonien, var død af leukæmi. Han fortalte om, hvordan han havde støttet hende i den sidste tid, han hyldede hende på Twitter, han fortalte om sin sjæleven, om sit livs største kærlighed.
Men hvis man gik og troede, at eks-cykelrytteren Lance Armstrong for nylig havde lukket zonen for løgn og bedrag i amerikansk sport, tog man fejl. Teo’s bedstemoder, Annette Santiago, døde 72 år gammel den 11. september. Men Lennay Kekua, football-spillerens kæreste, der kun blev 22 år, eksisterede ikke.
Hun var en løgn.
Afsløringen landede først på internetsitet Deadspin i sidste uge. Og så var der ballade. Knægtens chefer fra Notre Dame bekræftede, at de nu undersøgte sagen, og det kom pludselig frem, at Manti Te’o ikke snød. Han var selv blevet snydt. Han havde været offer for et fupnummer. Den berømte atlet havde aldrig mødt kæresten. Der var et menneske, som havde narret ham. Te’o beklagede, at han over for medierne havde løjet om det forhold, at han havde mødt sin kæreste. Han ville ikke være til grin. For hvem har en kæreste, man aldrig ser? Det var gennem Facebook, over telefonen. Han var virkelig blevet forelsket i et fupnummer. Men hun var altså en fiktiv person, opfundet af hvem?
- Det er utroligt flovt at tale om, men over en længere periode udviklede jeg et følelsesmæssigt forhold med en kvinde, jeg traf på nettet. At finde ud af, at jeg åbenbart er offer for en eller andens syge joke og gentagne løgne, var og er smertefuldt og pinligt for mig, sagde Te’o for en uge siden.
Han fortalte, at han i begyndelsen af december var blevet underrettet om fupnummeret. Og han beklagede, at han alligevel havde holdt liv i løgnehistorien om dødsfaldet senere i december.
- Jeg blev smidt på landsdækkende tv, to dage efter jeg havde fået alt at vide. Hvad ville du have gjort, spurgte Manti Te’o, da han i torsdags sad over for den amerikanske ikon-interviewer Katie Couric.
Hun var nu skeptisk. Og Katie Couric er ikke den eneste, som har haft svært ved at tro på Te’o. Og for at forstå hvorfor, skal man minde om, at amerikansk college football er en milliard-industri med tilskuertal, der kan få store europæiske sportsgrene til at ligne et minigolf-træf.
Manti Te’o er på trapperne til en gigantkontrakt i NFL, og der vil være nuller overalt på lønsedlen, hvis pakken er den rigtige. Spørgsmålet, som derfor runger overalt, er, om Manti Te’o konstruerede en voldsom fortælling, for at gøre sin pakke endnu mere attraktiv i en gigantisk sportsøkonomi, der også handler om de rigtige mediehistorier og marketing-værdi. Te’o var for nylig ved at vinde The Heisman Trophy, der gives til den bedste college-spiller i USA. Det kan dårligt modsiges, at historierne om kæresten næppe påvirkede vurderingen af Te’o negativt.
Det er endnu ikke bekræftet, hvem der eventuelt står bag fupnummeret. Men advokaten til en californisk mand, ja en mand, har bekræftet, at hans klient er bagmanden, og at klienten altså gennem mange måneder narrede Te’o med en falset-stemme over telefonen.
De færreste har efterhånden helt kontrol over, hvad man skal tro.
Snød Te’o sit publikum med en tragedie for at score alle millionerne, der kunne udvikle sig på en inspirerende historie? Eller blev han virkelig af en falset-stemme lokket ind i et forhold over telefonen?
Post Lance Armstrong og post Manti Te’o er det blevet svært at tro på noget i amerikansk sport.
