En tydeligt rørt Peyton Manning annoncerede mandag aften dansk tid sit endelige farvel til den amerikanske fodboldliga NFL på et pressemøde i Denver, Colorado.
En af de bedste spillere, som nogensinde er trukket i beskyttelses-udstyret i NFL, har nu takket af efter 18 år i ligaen.
Peyton Manning, der i samarbejde med et stærkt forsvar førte Denver Broncos til Super Bowl-sejr over Carolina Panthers i sidste måned, bekræftede klokken 11.00 lokal tid i Denver dét, som hans hold allerede havde gjort dagen før. At han stopper som quarterback og spiller i NFL.
Da Peyton Manning indtog podiet foran et fyldt presserum, ventede han 15 sekunder med at sige noget. I stedet tørrede han sine øjne. Han havde svært ved at sætte ord på sin beslutning med en stemme, der let knækkede, men han fik efterhånden fortalt om den og leveret den obligatoriske takketale til de mennesker, som har været tæt på ham.
Og så fik han leveret en besked til sin evige rival fra New England Patriots.
»Jeg kommer til at savne at trykke Tom Bradys hånd (efter kampene, red.). Og jeg kommer endda til at savne fansene i Foxborough (by nær Boston, hvor Patriots har hjemme, red.),« sagde 39-årige Peyton Manning, der har revolutioneret quarterback-positionen og spillet, om et af de mest fjendtlige steder, han nogensinde har spillet.
Han blev valgt af Indianapolis Colts i draften i 1998 og førte holdet fra staten Indiana til sejr for ni år siden i Super Bowl 41. Godt nok blev hans sidste sæson for Denver Broncos også præget af en skade, en mere upræcis kastearm og beskyldninger om doping, men gennem sine næsten 20 år i ligaen har han vist en spilinteligens, som der ikke er set førhen.
Manning fortalte i den forbindelse, at han kommer til at savne at duellere mod store defensive trænere som Dick LeBeau og Rex Ryan samt flere af de bedste forsvarsspillere i ligaen, som over årene har forsøgt at gøre det svært for Peyton Manning.
Fælles for dem alle har bare været, at de har haft svært ved det, for Peyton Manning har som en af de eneste haft en unik evne til at udtænke en vindende strategi mod de fleste.
Derfor vil ingen næppe klage over, at han forlod presserummet til stående ovationer. Som en champion.
