Novicerne mod legenderne. David mod Goliat. Jedi-ridderne mod ondskabens imperium.
Det er på mange måder kontrasternes kamp, når Super Bowl LI – eller 51, hvis man ikke helt har styr på romertal – spilles søndag nat på NRG Stadium i Houston.
På den ene side står undertippede Atlanta Falcons, der blot står i sin anden Super Bowl og har været en af sæsonens positive historier. Med seværdigt angrebsspil anført af NFLs bedste quarterback lige nu, Matt Ryan, der natten til søndag blev kåret til ligaens mest værdifulde spiller, har Falcons blæst al modstand omkuld.
På den anden side står mægtige New England Patriots, der er ligaens mest forhadte hold, ikke mindst på grund af dets dominans i dette årtusind. Holdet sætter rekord med sin niende Super Bowl-deltagelse. De syv er kommet med Bill Belichick som træner og Tom Brady som quarterback. De to kan cementere deres legendestatus ved at vinde deres femte Super Bowl, hvilket ingen anden træner eller quarterback har præsteret før.
Ifølge Søren Hygum Hansen, medejer af NFL-hjemmesiden Draftday.dk, er det de helt rigtige hold, der mødes i slutkampen:
»Helt klart. Falcons’ angreb har spillet på et sindssygt højt niveau, og Patriots er bare det her komplette hold, så det er fuldt fortjent, at de begge står i Super Bowl.«
Bookmakerne forudser et offensivt festfyrværkeri med omkring 58 point og har Patriots som favorit med tre point. Men spørger man Morten Andersen, tidligere NFL-kicker for blandt andet Falcons, skal man ikke afskrive hans gamle hold.
»Timingen er perfekt for det her hold. Man har en quarterback i Matt Ryan, som har rutine, men ikke er for gammel. Man har en fantastisk wide receiver i Julio Jones, og en god running back i Devonta Freeman,« påpeger Morten Andersen, der natten til søndag blev valgt ind i Hall of Fame.
For ham handler nattens Super Bowl især om én ting:
»Falcons har det mest scorende angreb. Patriots har det bedste forsvar og har tilladt under 16 point i snit i grundspillet. Hvem må bøje sig?«
Søren Hygum Hansen har et bud:
»Det må Patriots’ forsvar. Holdet har haft den letteste vej nogensinde til Super Bowl, og vi ved faktisk ikke, hvor stærkt forsvaret reelt er, for det er ikke blevet testet ordentligt.«
Historien taler ellers for en sejr til Patriots. I de fem foregående Super Bowls mellem det bedste angreb og bedste forsvar i NFL, har holdet med det bedste forsvar vundet fire gange – senest i 2014, da Seattle Seahawks pulveriserede Denver Broncos 43-8.
Søren Hygum Hansen ser dog ikke duellen mellem Falcons’ angreb og Patriots’ forsvar som lige så afgørende for kampen, som armlægningskonkurrencen imellem Falcons’ forsvar og Patriots’ angreb.
»Falcons skal holde Patriots under 30 point. Bliver det en tæt, men lavtscorende affære, og begynder Tom Brady at tabe hovedet lidt og virke frustreret, smitter det af på resten af holdet, og det vil gøre kampen åben på en helt anden måde,« påpeger han og tilføjer:
»Det værste, der kan ske for Falcons og for kampen, er hvis holdet lynhurtigt kommer bagud med to touchdowns. Falcons er nødt til at have det psykologiske overtag. Holdet spiller bedst med en føring.«
Det har Falcons gjort ofte i denne sæson. Ikke mindst takket være et angreb, der de seneste otte kampe har scoret touchdown på holdets allerførste boldbesiddelse.
»Matt Ryan har været glohed de seneste mange kampe og har bedre offensive våben. Det taler til hans fordel. Men Bradys sejrsvilje og rutine i Super Bowl-sammenhæng gør dette til en helt anden kamp, end hvis de to hold mødtes i grundspillet i november,« vurderer Søren Hygum Hansen.
Netop forskellen i rutine må ikke undervurderes, er Morten Andersen og Søren Hygum Hansen enige om. Brady alene har optrådt i flere Super Bowls end hele Falcons-holdet tilsammen, hvor kun fire spillere har prøvet det før, mens det hos Patriots er 22.
»Dér har Patriots en fordel. Det farlige for Falcons er, at der er gået to uger siden den seneste kamp. To uger til at læse overskrifter og tænke for meget over det hele. For os ville det have været bedre med kun én uge mellem NFC-finalen og Super Bowl, for det er en overvældende oplevelse. Det var det i hvert fald for mig,« påpeger Morten Andersen, der var med til at tabe Super Bowl 33 i 1999 med netop Falcons.
Søren Hygum Hansen supplerer:
»Man skal ikke undervurdere al hurlumhejet omkring Super Bowl. Jeg har ikke tal på de gange, jeg har læst spillere sige: ‘Vi var alt for nervøse.’ Hos nogle bliver nervøsiteten aldrig banket ud af kroppen i løbet af kampen, og det kan koste Falcons dyrt.«
