I søndags personificerede Blair Walsh klichéen om, at man aldrig kan stole på en kicker. Med fire jævnbyrdige opgør i weekendens NFL-slutspil kan kickerne igen få afgørende roller.
Stående foran sin plads i omklædningsrummet holdt Blair Walsh facaden over for pressen og svarede på spørgsmålene med den præcision, han havde savnet inde på banen kort forinden. Men da tv-kameraerne var slukket, og mikrofonerne var pakket væk, satte han sig ned, bøjede hovedet. Og græd.
De amerikanske mediers beskrivelse af den knuste kicker fra Minnesota Vikings var gribende. Ved stillingen 10-9 til Seattle Seahawks stod han i de døende sekunder af søndagens kamp til at blive den store helt, da han med et field goal fra sølle 27 yards – et spark enhver NFL-kicker groft sagt skal kunne udføre i søvne – kunne bringe Vikings foran 12-10 og videre i slutspillet.
I stedet sendte den 26-årige kicker, der havde scoret flest field goals af alle og ikke brændt fra under 30 yards i sæsonen, bolden så langt til venstre for stængerne, at han fik Preben Elkjærs fæle afbrænder i straffesparkskonkurrencen ved EM i 1984 til at se nærgående ud.
»Det er et let spark. Det skal han score på,« lød det lakonisk fra Vikings-træner Mike Zimmer på pressemødet efter kampen.
For Vikings-fans var afbrænderen et deja-vu til NFC-finalen i januar 1999, da Gary Anderson, der ikke havde misset et eneste spark i sæsonen, ligesom Walsh så sit forsøg fra 38 yards sejle for langt til venstre kort før tid. I stedet kunne den danske kicker Morten Andersen i overtiden sende Atlanta Falcons i Super Bowl.
Sådan balancerer kickere på en knivsæg i NFL, hvor helte- og skurkerolle uddeles, som var de lodder i en tombola. Her kan klicheen om aldrig at stole på en kicker blive legemliggjort på et splitsekund. Også i denne weekend, når otte nye kickere kan udgøre forskellen på succes og fiasko i fire slutspilskampe, der nemt kan blive afgjort af en af de to spillere, der rent faktisk berettiger, at sporten kaldes football, men som ikke anses for at være rigtige football-spillere.
To af kickerne har Morten Andersen som rådgiver, og manden, der er indehaver af rekorden for flest kampafgørende field goals med i alt 103 af slagsen, har da også delt ud af sin erfaring i at klare presset, når en kamps udfald hviler på ens skuldre, til Seahawks’ Steven Hauschka og Chandler Catanzaro fra Arizona Cardinals.
»Det bedste råd er at forberede sig så godt som muligt og så ’overgive’ sig til kampen og lade den komme til dig så at sige. Man skal være åben for de muligheder, der kommer, og stole på sit talent og sin forberedelse,« fortæller Morten Andersen til BT og tilføjer:
»Hvert spark er unikt og har den samme værdi – uanset om det er i slutningen af en kamp i grundspillet, hvor ens hold fører stort, eller et kampafgørende spark i slutspillet. Hvert spark kræver, at man er der fuldt ud og holder fokus. En kamp giver en et vist antal muligheder som kicker, og så er det op til en selv at få det optimale ud af enhver af dem.«
Det gjorde Blair Walsh ikke. Trods tilnavnet ’Polar Blair’ og 18 minusgrader var han alt andet end iskold, da det gjaldt. Det hjalp heller ikke, at punter Jeff Locke, der satte bolden til rette for sin kicker, begik en dødssynd, som selv de, der ikke følger med i NFL, men har set filmen ’Ace Ventura’ og dermed hørt vendingen ’laces out’, kender til: Han vendte snørerne på den ovale bold udad mod Walsh, hvilket kan påvirke sparket.
»Jeg så ikke sparket live, men det er klart, at det er en svær oplevelse for ham. Jeg har rakt en hånd frem mod ham og forventer at høre fra ham på et tidspunkt, når han er klar til at snakke og lytte,« siger Morten Andersen.
Den danske ekskicker har selv haft ’fornøjelsen’ af at misse et field goal-forsøg fra 26 yards – endda i selveste Super Bowl. En oplevelse, der 17 år efter stadig nager ham.
Det samme kommer søndagens afbrænder til at gøre ved Blair Walsh, der blev svinet til på de sociale medier og angiveligt modtog dødstrusler fra vrede Vikings-fans efter kampen.
»Det her er min skyld. Det var mig, der ikke gjorde mit job. Jeg har arbejdet meget hårdt på at nå til et sted, hvor jeg var konsistent for dette hold hele året, men det var jeg ikke i det øjeblik, de andre havde mest brug for det. Det gør ondt. Jeg kommer til at arbejde hårdt for at slette dette fra min karriere – men det kommer til at tage tid,« sagde han ifølge ESPN efter kampen.
Inden han satte sig ned på sin plads i omklædningsrummet, bøjede hovedet. Og græd.
Weekendens kickerdueller
BT har fået Morten Andersen til at vurdere styrkeforholdet mellem kickerne i de fire slutspilskampe i weekenden.
Stephen Gostkowski, New England Patriots mod Cairo Santos, Kansas City Chiefs
Stephen Gostkowski har scoret flest point af alle i denne sæson og regnes for en af de bedste kickere. I år har kun fire kickere haft færre afbrændere end Patriots-veteranen. Cairo Santos har haft en skidt sæson med syv missere. Hans ringe udnyttelsesprocent fra mere end 50 yards er især bekymrende før et opgør, hvor Chiefs har brug for alle de point, holdet kan få.
Morten Andersens vurdering: 80-20 i Gostkowskis favør
----------------------------------------------
Chandler Catanzaro, Arizona Cardinals mod Mason Crosby, Green Bay Packers
Efter en stærk rookie-sæson har Chandler Catanzaro haft sine problemer i år, uden at det dog har kostet Arizona Cardinals, hvis angreb har været NFLs bedste. Mason Crosby har derimod lidt under, at Green Bay Packers-angrebet har hostet og harket, men har selv haft et stærkt år, og hans øgede rutine i slutspillet, hvor han kun har to missere i 14 kampe, er et kæmpeplus.
Morten Andersens vurdering: 50-50
----------------------------------------------
Graham Gano, Carolina Panthers mod Steven Hauschka, Seattle Seahawks
Steven Hauschka har aldrig misset et spark i sine 11 slutspilskampe. Alle 14 field goal-forsøg og 20 ekstrapoint er blevet omsat til point. Det vidner om en kicker med psyken i orden. Til gengæld har han været noget upræcis på ekstrapoint i denne sæson, efter det er blevet flyttet ud til 33 yards. Graham Gano har haft en fin sæson og scoret næstflest point af alle.
Morten Andersens vurdering: 60-40 i Hauschkas favør
----------------------------------------------
Brandon McManus, Denver Broncos mod Chris Boswell, Pittsburgh Steelers
Brandon McManus sparkede kun kickoff for Denver Broncos i slutspillet i sidste sæson, så det er første gang, han skal sparke field goal i så vigtig en kamp. Rookie Chris Boswell, der afløste fyrede Josh Scobee i oktober, scorede på alle fire field goal-forsøg i sin slutspilsdebut i sidste weekend, da han afgjorde kampen til allersidst. Modsat Blair Walsh.
Morten Andersens vurdering: 60-40 i Boswells favør
