HVEM: Denver Broncos mod Carolina Panthers
HVORNÅR: Natten mellem søndag og mandag kl. 00.30. Kampen vises på TV3+ med optakt fra søndag kl. 22.00.
Han imiterer ‘Supermand’, når han scorer touchdown, og opfører sig også som sådan inde på banen. Med rette. For quarterback Cam Newton er om nogen årsagen til, at Carolina Panthers står i Super Bowl mod Denver Broncos.
Der er noget nærmest overmenneskeligt over Cam Newton. Hans smil, der er lige så hvidt som den proteinrige yoghurt, han agerer reklamesøjle for. Hans fysik, der i al sin 196 centimeter og 111 kilos vælde får ham til at fremstå skarptskåren og uigennemtrængelig, som var han lavet af hærdet stål. Ligesom superhelten, der gemmer sig bag det kælenavn, den 26-årige Carolina Panthers-quarterback går under.
For Cam Newton er som Supermand: ‘Hurtigere end et projektil, stærkere end et lokomotiv og i stand til at bestige høje bygninger i et enkelt spring’. Det beviste han senest i NFC-finalen for to uger siden. Med et fast greb om bolden og med lige dele gazelle-antrit og en bulldozers kraft pløjede han sig gennem Arizona Cardinals-forsvaret for til sidst at tage hovedspring hen over med- og modspillere og ind i endzone. Et touchdown, han fejrede på vanlig facon til musikken fra ‘Supermand’-filmene ved med begge hænder at gøre, som om han krængede trøjen til side for at blotte et ‘S’ på brystet.
Natten til søndag blev Cam Newton blevet kåret til MVP, NFLs mest værdifulde spiller. Som den første sorte quarterback nogensinde. Søndag nat kan han så føre Panthers til Super Bowl-triumf mod Denver Broncos i Super Bowl 50 på Levi’s Stadium uden for San Francisco. Noget af en bedrift for en spiller, som før sæsonen blot blev stemt ind som nummer 73 på listen over de 100 bedste spillere i NFL af sine kolleger. Og som lige siden han blev valgt som den første spiller i draften i 2011, er blevet skoset for at være mere Clark Kent end Supermand.
»Jeg synes ikke, han er en elite-quarterback, der tilhører de øverste trin på rangstigen,« skrev klummeskribenten Adam Schein på NFLs hjemmeside i maj 2013 efter Newtons to første år i NFL.
»Hans holdkammerater har stadig til gode at vælge ham til en af kaptajnerne. Det er sigende. Newton mangler stadig at blive voksen. Det er et problem,« tilføjede han.
Sådan er det ikke længere. For at Panthers overhovedet står i Super Bowl, skyldes ikke mindst Cam Newton, der dirigerede ligaens mest scorende angreb - oven i købet uden sin bedste wide receiver, Kelvin Benjamin, der blev skadet i optakten til sæsonen.
»Han er om nogen uundværlig. Den måde, Panthers har bygget sit angreb op på med stor vægt på at løbe med bolden, ville ikke fungere med nogen anden quarterback, fordi han er så stor en trussel, når han selv løber med bolden på grund af sin størrelse,« siger Tommy Kjærsgaard, NFL-kommentator hos TV3 Sport.
Med 35 touchdown-kast og 10 touchdown-løb var ’SuperCam’ hovedarkitekten bag Panthers’ opsigtsvækkende sæson, hvor kun et nederlag i næstsidste runde til Atlanta Falcons gør, at holdet ikke går ubesejret ind til Super Bowl.
Søndag nat står Cam Newton over for Peyton Manning, der med sine 39 år er den ældste quarterback til at starte en Super Bowl. Aldersforskellen mellem de to quarterbacks er den største i slutkampens historie.
Det samme er forskellen i stilart. Newton er alt det, Manning ikke er, selv om de er nærmest identiske i højde og drøjde. Newton repræsenterer den nye generation af quarterbacks, der har revolutioneret positionen ved at udgøre en dobbelt trussel, fordi han trods sin størrelse er så atletisk, at han også kan løbe selv med bolden. Manning er prototypen på en klassisk quarterback, som står i den lomme, hans offensive linje skaber, og strør roligt om sig med kirurgisk præcise kast.
»Nu vender jeg igen tilbage til hans størrelse, men det er den, der gør ham fuldstændig unik. Han er den første quarterback, der har fået det til at fungere at være en dobbelt trussel,« siger Tommy Kjærsgaard.
Evnerne har altid været indiskutable. Han satte et hav af kasterekorder i sit første år i ligaen. Det kneb dog mere med sejrene. Og lederegenskaberne og modenheden. Som når Newton sad surmulende og tilknappet mutters alene ude på sidelinjen med sit karakteristiske håndklæde hængende over hovedet. Eller når han lavede sin Supermand-imitation efter et touchdown, til trods for at holdet var håbløst bagud.
»Han er blevet mere moden nu, samtidig med at ligaen også har tilpasset sig en mere moderne ledelsesstil, hvor det er okay at være mere følelsesbetonet. Det gør, at de andre med tiden har kunnet samle sig omkring ham. Før skulle en quarterback altid fremstå rolig. Nu er det i orden at bære følelserne uden på tøjet, og det gør Cam Newton,« påpeger Tommy Kjærsgaard.
Det ses blandt andet, når han løber langs tribunen og giver high fives til tilskuerne eller leder sine holdkammerater i fælles afsyngning af Neil Diamond-hittet ‘Sweet Caroline’ efter en sejr.
»Cam Newton ser banen som én stor legeplads. I sidste ende er det jo også en leg, og han er bare en glad dreng,« siger Tommy Kjærsgaard.
Den barnlige glæde, Newton udstråler, gav ham dog i begyndelsen af hans NFL-karriere et ry for ikke at tage tingene seriøst. Et ry, han slæbte med sig fra college-tiden, hvilket fik draftguruen Mike Mayock til at rejse tvivl om, hvorvidt Cam Newton besad den nødvendige dedikation til at gøre sig fortjent til at blive valgt som den første i draften.
»Det er bare den mavefornemmelse, jeg har. Jeg ved ikke, hvor god han ønsker at være,« sagde Mike Mayock før draften i 2011 i sportstalkshowet ’The Dan Patrick Show’.
»Noget siger mig, han vil være tilfreds med at være en multimillionær, der bare er nogenlunde god, og det er ikke nok for mig,« tilføjede han.
Mike Mayock tog fejl. Det samme gjorde Adam Schein, erkendte han dagen efter NFC-finalen i en ny klumme:
»Der er ikke længere tvivl. Der er ikke længere tøven. Cam Newton er NFLs bedste spiller.«
Ligesom Supermand har Cam Newton dog også en svaghed. For ’SuperCam’ er det hans tiltro til egne evner, der udgør kryptonitten, påpeger Tommy Kjærsgaard:
»Hvis man tager alle hans våben fra ham – fjerner receiverne, så han ikke har nogen at kaste til – kan han godt blive meget ensporet og føle, at alt hviler på hans skuldre. Man skal komme ind i hovedet på ham, så han forsøger at få noget til at ske på egen hånd. Helst tidligt i kampen.«
I Super Bowl bliver det en opgave for Denver Broncos-forsvaret, der er ligaens bedste. Kommer det til kort, vil Cam Newton indskrive sig i historien som den første quarterback til at opnå både den største individuelle hæder og vinde et mesterskab i såvel college-football som NFL.
Her stopper Cam Newtons ambitioner dog ikke.
»Jeg ser ikke kun mig selv som en football-spiller, men som en entertainer og et ikon,« lød det uden blusel fra Newton før draften i 2011.
Ved at stå på footballs største scene og stjæle rampelyset fra Peyton Manning, en af de største skikkelser i NFL-historien, før han sandsynligvis spiller sin sidste kamp i karrieren, må man sige, at missionen er lykkedes til fulde for Cam Newton.
Han er et ikon. Ligesom Supermand.
SUPER BOWL 50: Denver Broncos - Carolina Panthers ( søndag kl. 00.30 på TV3+)
